中国传统的思想学说，儒家、道家、法家、阴阳家等，都是从本土自行发展出来的。而宗教，除了道教，都是从外国传播进来。然而，外来宗教在进入中国以后，几乎都产生了变化，而与原貌有相当的不同。只有道教起源于老庄道家，几千来都变化不大，是唯一具有中国本土特色的宗教。
道教的兴起概括地说，道教是由“方仙道”和“黄老道”逐渐发展而来的。方仙道的“方”，指的是方士或方术；而“仙”，指的是神仙思想。方士大多居住在齐国海边，专门游说神仙思想，向帝王推销不死之药，秦始皇时的徐福就是其中的代表人物。从影响面来看，这些方士知道帝王终究是少数，当目标转到众多的老百姓时，就不可能提出到海上求仙以取得不死之药，必须有更简单易行的方法。炼制丹药服食以后可以不死成仙，是一条可能的途径。用各种方法修炼，转化自己的身体，而得以长生不死，也是一条可能的路径。
道教的派别很多，但是可以大分为北方丹鼎派和南方符箓派两个系统，各自又分为其他派别。
丹鼎派最早由古代的黄老道家发展而来。其分外丹与内丹。外丹指用炉鼎烧炼铅、汞等矿石药物，以配制长生不死的金丹。内丹大致上是把人的身体当成炉鼎，而运用自身的精、气、神去修炼。老子的《道德经》说:“道生一，一生二，二生三，三生万物。”主张万物都是从“道”衍生而来的。修炼丹鼎派内丹功的道士主张“道”可以看成是一种“气”，气清者上升为天，浊重者下降为地。人们只要勤于修道养生，利用吐纳、胎息、导引、辟谷等方法，就可以达到与道合一的境界得道成仙而长生不老。我们熟知的全真教就是丹鼎派的杰出代表，现在的武当派也是由全真教演化而来，但其实武当派本身也是兼容很多教派的。
符箓派主要是利用源于古代巫ト的符箓、咒语召劾鬼神，驱邪禳灾、 治病除瘟。这个教派包括早期的五斗米道、太平道和后期的上清派、灵宝派等。我们熟知的龙虎山张天师就是符箓派的杰出代表，东汉时期的张道陵被公认为道教的始祖。
道士无疑是中国最早的化学家或医学家。东晋时，有道士葛洪（283-343年）精于采药、炼丹，写了一本《抱朴子》，结金丹道教与神仙的理论，认为“金丹之道，乃仙道之极”。葛洪是发现用狂犬的血或脑浆涂在狂犬病人伤口上，可以医治狂犬病的第一人。南北朝时，有一位道士陶弘景（456-536年），隐居于茅山（在江苏省境内），后来被称为道教茅山派的始祖。陶弘景对于医药有精湛的研究，曾经整理古代的《神农百草经》，并增收魏晋间名医所用新药，写成《本草经集注》七卷，共记载药物七百多种。他首创将药物以玉石、草木、虫、兽、果、菜米实分类的方法。中医沿用这个分类法至今不变。
中国的道教分布很广，各派之间道义也不一样，而且中国的本土宗教也鲜有像国外佛教和基督教那样外出传教者，而道家本身的思想提倡道法自然，无为而治，所以吸引力比其它宗教显得较为弱势一些。在我国唐、宋、明时期，由于唐太宗、宋徽宗、明世宗的大力倡导，才有过很大的发展。而现代道士是干嘛的？我们国家认为是道教的神职人员，类似基督教的牧师，不过总体感觉来说，他们的江湖地位还是没有牧师高了。
最后还是总结一句吧，中国人在精神上是道家，在思想上是儒家，在政治上是法家。最好还是头脑要复杂，心志要单纯。
