苏武（前140年到前60年），字子卿，汉族，杜陵（今陕西西安）人，代郡太守苏建之子。西汉大臣。武帝时为郎。天汉元年（前100年）奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降；后将他迁到北海（今贝加尔湖）边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。至始元六年（前81年），方获释回汉。苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。
公元前100年，大汉使臣苏武奉命出使匈奴。
和他同去的，还有副中郎将张胜以及临时委派的使臣属官常惠等，再加上招募来的士卒、侦察人员，此行共计一百多人一同前往。
当时，汉朝与匈奴之间连年征战，双方多次互派使节互相刺探。在此之前，匈奴扣留了汉使节郭吉、路充国等前后十余批人。随后，匈奴使节前来，汉朝庭也扣留他们以相抵。
公元前100年，匈奴且鞮刚刚即位，立足未稳，唯恐受到汉的袭击，于是派遣使者对汉帝说：“汉皇帝，是我的长辈。”并全部送还了汉廷使节路充国等人。汉武帝赞许他这种通晓情理的做法，于是放扣留在汉的匈奴使者回国，并派遣苏武以中郎将的身份护送匈奴使者回国，顺便送给单于很丰厚的礼物，以答谢他的好意。
当苏武等人完成使命，准备归汉的时候，匈奴内部发生叛乱，挑起叛乱的，正是匈奴的缑王与汉朝叛将虞常，虞常在汉的时候，与张胜素有往来。于是虞常深夜来见张胜，对他说，我知道汉帝恨透了叛逃到匈奴的卫律，我可以帮汉帝杀死卫律，但是汉朝皇帝要好好善待我的母亲和家人。张胜答应了他，并送了财物给他。
随后虞常等人起事，兵败，被俘，供出了与张胜有来往，于是张胜被下狱，连带苏武和一干使者，全部受到牵连。张胜被迫投降匈奴。苏武一行人死的死，降的降。匈奴招降苏武的时候，苏武几次挥剑自杀，都被救下，其中一次，几乎断气，又被匈奴的土医救活。
匈奴单于看到苏武如此坚决，想要招降他的心更加迫切了。于是就把苏武囚禁起来，放在大地窖里面，不给他喝的吃的。天下起了大雪，苏武躺在雪地里，将雪和着粘毛一起咽下充饥，几天都没有死，匈奴人觉得很神奇，就把苏武迁移到北海（今贝加尔湖）边没有人烟的地方，让他放牧公羊，并说等公羊生了小羊才能归汉。同时，把他的部下及其随从人员常惠等分开安置到别的地方。
苏武到了北海后，匈奴人不给他粮食，苏武只能挖野鼠储藏的野果来吃。他拄着汉朝使节的符节牧羊，睡觉、起来都拿着它，以致系在节上的牦牛尾毛都全部脱落了。
过了几年，汉朝大将李陵（飞将军李广的孙子）兵败被俘，投降匈奴。匈奴单于知道他和苏武在汉曾同朝为官，于是派他前来劝降苏武。李陵为苏武安排了酒宴和歌舞，趁机对他说：“你的大哥苏嘉做汉帝奉车都尉，扶皇帝的车驾下殿阶时，碰到柱子，折断了车辕，被定为大不敬的罪，用剑自杀了；你的弟弟孺卿跟随皇上去河东祭祀时，一个宦官与掌管车骑的官员争船，把官员推到河里淹死了。宦官逃走，皇上命孺卿前去追捕，他没有抓到，因为害怕而服毒自杀了。我离开长安时，你的母亲已去世，你的夫人年纪还轻，听说已改嫁了，家中只剩两个妹妹，两个女儿和一个男孩，如今又过了十多年，早已生死不知。人生苦短，你又何必这样折磨自己呢？”
苏武说：“我苏武父子没什么功劳和德行，都是皇帝栽培提拔起来的。我兄弟三人都是皇帝的亲近之臣，官职升到列将，爵位封为通侯，甘愿为朝庭牺牲一切，现在得到牺牲自己以效忠国家的机会，即使受到斧钺（注：用斧钺劈开头颅，使人致死）和汤镬（注：把人放进大鼎或大镬，用滚汤将人活活煮死的酷刑）这样的极刑，我也心甘情愿。希望你不要再说了！”
李陵和苏武共饮了几天，一直想要劝降他。”苏武说：“我料定自己已经是死去的人了！如果王（李陵在匈奴被封王）一定要逼迫我投降，那么就请结束今天的欢饮，让我死在你面前好了！”李陵见苏武对汉朝如此忠诚，长叹道：“义士啊！而我李陵的罪恶，上能达天啊！”说着眼泪直流，浸湿了衣襟，告别苏武而去。
几年后，汉昭帝即位，匈奴与汉议和。汉朝向匈奴寻求苏武等人，匈奴撒谎说苏武已经死了。后来汉使者到匈奴，常惠请求看守他的人同他一起前去，在夜晚见到了汉使，原原本本地述说了几年来发生的事情。并要他对单于说：“汉天子在上林苑中射猎，射到一只大雁，脚上系着帛书，上面说苏武等人在北海。”汉使者万分高兴，按照常惠所教的话去责问单于。单于十分惊讶，向汉使道歉说：“苏武等人的确还活着。”
苏武临走前，李陵安排酒筵为苏武送行，说：“今天你还归，从此后便要受世人景仰了！而我李陵，早成异国之人，从此后永不能再相见了！说罢，唱到：“径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已隤。老母已死，虽欲报恩将安归！”李陵泪下纵横，同苏武诀别。单于召集苏武的部下，除了以前已经投降和死了的，跟随苏武回来的总共九人。
苏武被扣在匈奴共十九年，当初壮年出使，等到回来的时候，头发胡须全都白了。
