祥子，一个二十出头北平拉车人，充满了朝气与力量，熟悉北平城的每一个角落，虽然身无分文，无亲人依靠，但是内心充满了对未来的希望。由于没有自己的人力车，他只能租借人和车行刘四爷的车，租金每天一角，他最大的愿望就是凭借着自己的努力，攒下100块钱，买下一辆自己的人力车，为自己拉车挣钱。

　　有了这个希望，他日子满是盼头，他人老实，不善于社交，心好，不忍心与老或者体弱的车夫抢生意，起早贪黑的拉车，浑身上下充满力量，仿佛不会觉得累。过了两年，攒够了一百块钱，买了一辆几乎全新的人力车，从此觉得是为自己在挣钱，更加有干劲。

　　可是，时局动荡，北平城也不太平，经常发生当兵在街上抓壮丁，很多人力车夫都不肯去城边，怕不抓。祥子也怕。一次，两个人出高价要去清华园，车夫听说那里不太平，没人愿意去。年轻的祥子和另一个车夫心存侥幸，接了这一单活。可是，命运并没有眷顾他，祥子还是碰到当兵的了，车也没了，人也被军队裹挟着当苦力。

　　在一次混乱中，祥子跑了出来，而且还解了三匹骆驼一起走。在村子里出手将骆驼卖给一位老人，赚取了35块钱。再次回到了人和车行，此时祥子还是希望着再攒钱去买一辆车，重新开始。于是乎，祥子又开始了租车拉人的日子。因为祥子卖骆驼的事情传开了，所以大家都叫他骆驼祥子。

      经历了这次事情，祥子发生了一些改变，为了尽快再赚取一辆车的钱，祥子更加拼命了，拉客人是不在谦让，跟谁都抢生意，引得同行们不满，还引起了刘四爷的不满，因为照祥子这么拼命，他拉的车要比别人早坏半年。

　　人和车行的掌柜刘四爷，早年也是个混社会的人，不是善类，现在年龄大了，经营着车行，帮助他一起打理的是他的独女虎妞，虎妞是一个36岁的老女人，性格样貌都像个男人一样，可能由于这个原因，一直未嫁。虎妞对祥子有意思，但老实的祥子只把他当一个照顾他的朋友，而且祥子自尊心强，怕别人背后说他是看上刘四的车行。

　　祥子找了一个给大户人家包月的活，不用在街上去拉散户了，但是杨家的太太们不仅把他当成车夫，还把他当下人一样支使辱骂，祥子在一次受气罢工后，回到车行。虎妞趁他爹刘四不在的时候，引诱祥子，在虎妞的引诱下，祥子与虎妞发生了不可描述的事情。

　　第二天祥子非常后悔，他看不上虎妞，恨虎妞引诱他，怕别人背后戳他脊梁骨，想和车行断了关系，但是祥子在刘四这里存着钱，怕现在得罪了虎妞钱要不回来，便一直没有明说，也不好意思再见虎妞。

　　为了逃避虎妞和心里的负担，祥子又找了一户包月人家，人家里自己有车，这样晚上不用再回车厂。包月人家的主人是曹先生，是一个学堂教师，曹先生一家人很体恤祥子，待人真诚，甚至有一次祥子拉车失误将曹先生摔了，也没有追究和辞退，祥子很感动，觉得这是他遇到的最好的人家，曹先生重新燃起了他对于生活的希望。

　　就在祥子以为自己可以摆脱虎妞，重新开始的时候，虎妞出现了，告诉祥子自己怀孕了。这对于祥子来说好似晴天霹雳，刘四还不知道他们两个人的事情，虎妞知道他爹看不起祥子，给他说了如何讨刘四欢心的方法，祥子根本不想娶虎妞，他觉得虎妞套路了他，但是老实人祥子知道虎妞和他爹都不好惹，也想过跑，但是又舍不得离开北平。虎妞告诉他刘四马上过寿，让他那天过来说事，还把祥子的钱给了他。

　　祥子几天的魂不守舍，这时候又发生了一个变故，曹先生的遭学生告发又煽动学生行为，被侦探盯上，曹先生让祥子去家里面通知家眷到朋友家来，祥子在曹先生家中又被侦探狠狠敲诈了一笔，所有的积蓄全没了。曹先生也出去多避风头了。

　　心灰意冷的祥子没有了去处，也想着破罐子破摔了，回到了车行，准备按虎妞交给他的方法去做

　　但是，等到虎妞跟他爹说后，刘四将他二人赶出家门，不再认他这个女儿。

　　两人租进了一个大杂院，跟各色穷困认住在一起。新婚那天虎妞告诉祥子自己根本没有怀孕，是怕他跑了骗他的，祥子更加恨虎妞了。过习惯好日子的虎妞花钱依旧大手大脚，祥子心中充满的对虎妞的厌恶，觉得这一切都是他带来的。他还是想去拉车，虎妞一直反对，经过多次沟通，加之二人经济逐渐紧张，虎妞最终花钱买了一辆车，同意了祥子继续去拉车。

　　婚后的祥子身体被欲求不满虎妞逐渐榨干，拉车时候明显感觉大不如前。生了两次大病，虎妞之前离家时候带来的钱几乎已经花完，而且在这时候，虎妞怀孕了。

　　生活依旧没有饶过祥子，虎妞因为难产了，母子都死了。祥子受到很大的打击，虽然他一点都不爱虎妞，但毕竟虎妞跟了他，也是因为他而死，心灰意懒的祥子坐着家中，整体发呆。这时候，隔壁的小福子来安慰祥子，并且说愿意跟祥子一起过日子，祥子很动心，这是他喜欢的类型，并且这时候正需要一个安慰的人来陪他。小福子之前嫁过一个军人，被休之后，为了照顾两个可怜的弟弟和不争气的爹，做起了皮肉生意。但她心地善良，也爱祥子。他爹知道后，对祥子说很难听的话，这在一次伤害的到了祥子，抛下小福子，祥子离开了他住的地方。

　　之后又找一户包月人家，祥子又一次经受不住这家姨太太的引诱，再次堕落了，羞愧的他离开了这家，各处拉着散客。经历了这么多，祥子已经不在单纯老实了，成为老油条一样的人，与巡警打架，敲诈坐客的钱，心中充满了对这个社会的不满。但是他还是不甘心就这样一辈子，心中还存有希望，他又去找了曹先生，讲了自己这两年的遭遇，曹先生给他出了主意，让他继续给曹家拉车，并且建议他把小福子一起接过来，可以做个女仆。

　　祥子很感动，曹先生的话又一次让他的生活有了盼头，甚至他觉得之前遭遇的一切都没什么，一切都可以重新开始。于是他去找小福子，可到了大杂院，小福子已经不在那里了，最后打听的小福子被卖到了白房子，也就是低等的妓院，祥子去哪里找，但得到的结果是小福子已经不堪忍受痛苦上吊自杀了。

　　这是压死祥子的最后一根稻草，祥子彻底对这个世界失望了，从此在堕落的路上一去不返。不再去找曹先生，连回信也懒得回，卖掉了他所有能卖的东西，换成现钱，得过且过。钱花完了，就去骗钱，因为大家都觉得之前的祥子老实，都借钱给他，祥子挥霍着自己的信誉，甚连曹家都去骗。很快，在没有人肯借给他了。祥子还去像政府告发别人，用别人的性命换来了60元钱。至此，祥子已经是在地狱里的鬼了，只不过比鬼多了一口气而已。