幸福若有终点，对于王启明（姜文饰）来说，终点就在纽约。不是王启明在北京的生活不好，而是因为他和同事们的生活都太好了，身在福中不知福，王启明想要终极的幸福。
王启明作为北京有名的大提琴家与其它音乐家一样，音乐素养高，生活条件好，妻子郭燕（严晓频饰）也在医院有着稳定的工作，可以说提前过上了中产的生活。
生活最怕比较，如何证明自己最幸福，是人上人？纽约能为王启明证明幸福的最终定义是什么。纽约有妻子郭燕的姑妈照顾，再加上王启明有音乐才华，去了纽约王启明和郭燕的生活只能翻倍的好，让北京朋友羡慕到一骑绝尘。
希望是火，失望是烟，生活就是一边放火一边冒烟。
王启明带着妻子郭燕满怀希望来到纽约，刚离开机场，郭燕姑妈就把王启明夫妇生活中的烟全部掐灭，留下烟尘如孤魂野鬼般陌生又冰冷的纽约，四处飘荡，直到看到出国的真相：爱一个人就送她去纽约那是天堂，恨一个人就送他去纽约那是地狱。
郭燕姑妈在机场接到王启明夫妇后，半路就把他们扔在了大街上，让他们住进了地下室，房租到时还需要还给姑妈。王启明想靠音乐养活自己的梦也泡汤了，纽约根本不需要王启明这样的艺术家，更让王启明接受不了的是，为了生活他必须去阿春（王姬饰）开的华人餐馆刷盘子。音乐家对手的爱护异于常人，让放下大提琴去刷盘子，等于是在扼杀他的音乐尊严。生活最窘迫的时候好在自己的妻子郭燕贤惠，郭燕选择了一家纺织厂她开始学着做劳工赚钱养家。
王启明深知，身为男人必须担当起养家的重任，他看着为生活不得不弯腰日夜加班的娇妻，王启明决定放下身段找个工作赚钱养家。
王启明来到劳动中介市场，问负责人：有没有不用手的工作（他的手是用来拉大提琴的，这是他最后的尊严）。
负责人对他冷嘲热讽一顿，他同样不屑，一辈子没有弯过腰的王启明，岂能就这样低头。
王启明从中介市场出来看见有人在加油站一只手加油，他灵机一动看到了希望，问正在加油的师傅：这个一只手加油的工作适合我。
加油的师傅是华侨，他用浓重的北京口音告诉王启明：还有不要钱的工作。
王启明一听这哥们儿是北京人，心里一热乎：什么工作？
回应王启明的是该师傅的一顿拳打脚踢，师傅暴揍王启明后给他扔了几美元告诉他这就是不用手的工作。
在纽约种种不顺甚至屈辱让王启明想逃回北京，但天生的大男子主义又觉得这样做会让他无言面对江东父老。为了生活他只能去阿春的餐馆打工，桀骜不驯的王启明在餐馆遭到了阿春情人的孤立，阿春从心里欣赏王启明桀骜不驯不肯向生活低头的男性荷尔蒙，屡次出手帮助王启明，俩人关系在餐馆员工眼中看起来比较暧昧。
王启明心中只有郭燕，面对性感妩媚又独立迷人的阿春，他主动选择了远离。郭燕贤惠手巧，在纺织厂上班很快赢得了老板戴维的赏识，单身的戴维明知郭燕是有夫之妇，还是情不自禁爱上了郭燕。
戴维对郭燕的攻势之猛，让王启明措手不及。郭燕面对戴维的热情，心里虽然还是选择拒绝，但生活中难免被戴维感动，最让郭燕觉得难过的是王启明的大男子主义和孩子气，让郭燕的心慢慢被戴维占据，她最终选择了戴维并和他结了婚。
王启明是不服输的主儿，妻子离开他后，他没有回国继续选择了在纽约以送外卖为生。如果大年三十儿那天晚上戴维和郭燕开车没误撞倒王启明，王启明也许真的没那么恨自己的现状。大年三十儿那个晚上，让郭燕亲眼目睹了戴维几乎脚踩外卖员王启明的时候，王启明认为自己作为男人最后的尊严消失了。
以彼之道还施彼身，王启明在郭燕离开他之前，帮助郭燕用机器做毛衣颇有心得，他从自己用机器织毛衣开始，开始缔造了属于自己的公司。生活越来越好的他，一事顺，百事顺，郭燕离开他后，他用自己的魅力征服了性感的阿春。王启明在生意成功后，将自己和郭燕的女儿宁宁（马晓晴饰）接到了纽约。
聪明的宁宁很快发现自己父母离异的事情，她为了撮合父母在一起，赶走和王启明同居的阿春，开始胡闹耍脾气。
王启明刚开始还以为宁宁是使小性子，后来他发现随着宁宁在纽约生活的深入，宁宁彻底被纽约的文化污染了，她居然和小混混发生了关系，最让王启明接受不了的是宁宁最后嫁给了小混混的父亲。
王启明的生活开始乌烟瘴气的时候，郭燕和戴维的生活也并不好过。原因就是王启明为了羞辱戴维，挤垮了戴维的公司，又让戴维来自己的公司工作。戴维事业受挫自然同当年王启明一样，大男子主义使然，让他和郭燕之间多了很多误会和间隙。郭燕和戴维分开后，生活过得并不好，王启明暗中帮助了郭燕不少。
王启明扩展商业版图的时候，得意忘形，忽略了在自己身边卧薪尝胆的戴维，中了计几乎破产。
纽约背后的美国梦在不断上演，那是天堂，为了金钱和欲望放逐在这个城市的还有地狱般的轮回，无数破产者、逐梦失败者以及放弃生活、被生活折磨的人共同缔造了这座看似光鲜的城市。王启明的故事在纽约不断上演着，王启明的同事（冯小刚饰）为了追逐幸福，也来到了纽约投奔王启明，谁知刚下飞机，王启明就给这位同事上了一课，把他一个人扔在了大街上，让他自谋生路。
这位同事或许不明白，王启明如今做事为何这般孙子，他可能永远不会明白，也可能过些天便会明白。
