1985年8月12日，日本航空123号班机搭载着509名乘客和15名机组成员，从日本东京的羽田机场起飞，前往大阪的伊丹机场。可是不幸却在关东地区群马县的高天原山坠毁，造成大部分人员死亡的特大悲剧。
123号班机的机长高滨雅是日本航空资深训练机长。他主要负责无线电并监督坐在机长位的副机长。副机长叫佐佐木，是一位39岁的资深飞行员，同时飞机上有资深飞机工程师福田博。
8月12日下午18时，日航123班机正式起飞，12分钟后，飞机仍在慢慢爬升，突然传出一声可怕的巨响，123号航班飞机垂直尾翼有一大半损毁，脱离了飞机。不仅如此，飞机的液压系统也出现故障。机长当即决定返回羽田机场。如果行不通，飞机就迫降到美军横田空军基地。可是困难却接踵而来，飞机的液压油严重泄露，导致驾驶员完全无法操纵飞机。
所有的人都在努力避免灾难的发生，但是却仍然无法让飞机安全降落，44分钟后，飞机坠毁在高天原山，飞机的前半部撞山起火燃烧，后半部滑落在山腰上。
日本搜救队的直升机到了晚上才找到飞机遗骸。可是因为当时下着大于，能见度非常低，直升机上的营救人员认为几乎没有任何生还者，不愿意降落检查。而地面搜救队也有同样的想法，当晚并没有赶往失事地点，而是在离坠机68英里外的村庄度过了一夜，严重延误了救援时间。
据后来生还者所说，123飞机刚坠机的第一时间，仍然有不少人存货，由于等不到及时救援，最后只有四个人侥幸生还。事后日本搜救工作收到了社会各界的广泛指责。
更可怕额是，当时日本横田空军基地的美军曾经想派遣直升机来救援，可是日本自卫队表示自己有能力搜救，婉拒美军支援。
123航班上，有520人不幸遇难，包括日本当时著名的歌星坂本九。最后只有一名未执勤的空服员，一对母女和一个12岁的女孩，四名女性在失事后17小时生还。
因为当时正好是炎炎夏季，很多尸体迅速腐烂，缺乏DNA辨认身份技术，日本动用了东京的医师、全国的法医、牙医，直到1985年的冬天才把辨认工作完成。
日本航空和铁道事故调查委员会成立调查小组，美国国家运输安全委员会（NTSB）和波音公司的帮助，去查明真正的空难原因。
原来在1978年6月，123班机已经在大阪的伊丹机场损伤到机尾。可是波音公司并没有作出足够的修补。正常情况下。需要钉补两排铆钉，维修人员仅仅将损伤的部分简单的补了一排铆钉。
这种偷工减料的做法增加了飞机尾部结合点附近金属蒙皮所承受的剪力，导致该处累积了金属疲劳的现象。该处的压力壁遭到破坏，然后又造成了飞机四组液压系统故障、液压油泄露，最终导致飞行员根本无法正常操作和控制飞机。
很多听过123黑匣子录音的观众都哭了，因为飞行员和工程师表现的非常勇敢。在飞机几乎完全失控的情况下，他们没有放弃。与飞机搏斗了半个小时，飞机所经过的大部分地区是高山地形，机长、副机长、工程师都表现了过人的努力和技术。
不过他们也有过失，他们多次未对同事请求，也未对地面控制中心的呼叫作出及时的反应。同时机组人员操作也有失误的地方，在高空缺氧的情况下，应该选择下降至可呼吸状态，但是他们并没有这么做。工程师提出供氧设备，机长并没有执行。机长在失去对飞机的控制后，本来就应该就近迫降，可是机长固执己见，选择飞回羽田机场。
123航班空难是世界上唯一一架飞机的空难中，死伤人数最多的，这次空难也反映出日本空难救援的缺陷和不足。
如今。在123航班坠毁地点的群马县多野郡，日本政府在此设立了“升魂之碑”。以纪念这次事故的死难者。飞机剩余残骸和文书资料，后来移至日航于2006年建立的航空安全启发中心，作为永久保存，并时常展示给人们。
