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在藏传佛教中有一种最独特也最精致的宗教艺术。每逢大型法事活动，寺院中的喇嘛们用数百万计的沙粒描绘出奇异的佛国世界，但是，喇嘛们呕心沥血、极尽辛苦之能事创作出的美丽立体画卷，并没有用来向世人炫耀它的华美。于是……他们做了什么呢？
坛城沙画，在藏语中叫做的dul-tson-kyil-khor，意思是"彩粉之曼陀罗"。繁华世界，不过一掬细沙。从两千五百多年前，佛陀亲自教导弟子制作沙坛城开始，这门精致绝伦的宗教艺术，就历代相承毫无间断。而在十一世纪，由印度北传到西藏，保存至今。
其实坛城并不是一个地方，而是治"的象征，"治"的反面就是"乱"。恶劣的天气，身体的疾病，荒凉的土地，野蛮民族，异教徒之国，这些都是"乱"。
在他们的信仰里通过建立一个坛城可以变"乱"为"治"。所以一个坛城可以表示几乎所有真实的或意念中之物:人的躯体，一个寺庙，一座王宫，一座城市，一片大陆，一个念头，一个幻景，一个政治结构。
坛城就其平面可分为4种，即大坛城、三味野坛城、法坛城和羯磨坛城。大坛城以青、黄、赤、白、黑5种颜色，总集诸尊之坛城及其诸尊的形体，描绘诸尊。
这5种颜色分别代表地、火、水、风、空;三味野坛城，不直接绘画诸尊的形象，而只是描绘诸尊的标识和手印，故以此直接诸尊的本誓念愿;法坛城，主要图画诸尊的种子真言和一切经的文字义理，表示诸佛、菩萨种子文字的坛城，故又称种子坛城。
坛城沙画选用特殊细沙砌成。由于沙是构筑世界最基本的元素，沙坛城难建而易毁，美丽而脆弱，转眼就消逝，最能具体揭示世界"虚幻无常"的空性本质。
所用的白沙，是以手工磨制特殊石头而成，其中有黄金、绿松石、玛瑙等贵重金属和矿石;再经染色，方才成为沙坛城的基本素材。
绘制坛城是一个艰辛而细致的过程，喇嘛要戴着口罩，事先磨成小颗粒状的沙子装在特制的锥形容器里，通过或轻或重的敲打控制流量，将沙子漏在模板上，细细堆砌、勾勒，而且要全神贯注、一丝不苟，稍有不慎，就要前功尽弃，依尺寸不同，需费时数日到数月不等的时间。
更令人叹服的是，这种独特的创作手法限制了太大的改动的可能，因此整个图画必须一气呵成，就像僧侣们将自己脑中的烂熟的世界观默写出来一般。
从行为的角度看，僧侣本身的创作过程也契合了图画的意图。漫长的创作，成功后短暂的喜悦，然后是毫不犹豫的毁灭。当这个沙制的坛城在完成及法会过后。它将会被驱散。它是从外层的沙驱散向内层，代表一切老死后又回到它心中本初的状况。另外它又表达世事的无常和空性。
有人说，对毁灭坛城的庸俗解释是:为了表现尘世的虚幻。被毁灭的只是外在的坛城，而在喇嘛的意念中，通过此修炼他们已吸取了更多的能量，意念中的坛城是越来越坚固了。
对于坛城，佛教界人士是这样解释的:"此举昭示佛之事业始於一无所有，而能建立具足庄严之坛城，进而展开化渡之力用，终究还归一无所得。
即使烟消云散，它曾印入世人眼中，成为令人惊叹的绮丽，那就足够了……
