“礼”制肇自周代，吉、凶、军、宾、嘉也。周人一方面封土建君，创建一种人为的政治秩序，以取代部落酋长式之自然的政治秩序；另一方面确立宗法制度，将自然的血缘关系化入人为的政治关系之中，此即所谓周公制礼之说所代表之文化史意义。周代的各种礼制主要载于《仪礼》《周礼》和《礼记》之中，故“三礼”在一定程度上就是中国礼仪规范的渊源。周礼背后所传达的乃是一种人本主义的精神，具体来说就是对人之地位的一种肯定。
孔子祖述尧舜，宗法西周，特别强调礼乐的教化作用。他在《为政》说：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”孔子认为，人君以法律及刑罚来约束民众，民众的遵从只是外在的，内心并未树立礼义廉耻的道德自觉性。以德治国，以礼教化民众则可以实现民众发自内心自觉地遵从及臣服，并且可以树立起全社会崇敬礼的风气。
生当礼崩乐坏的时代，孔子以复兴礼乐文化为己任。他曾有言：“周监（鉴）于二代，郁郁乎文哉！吾从周。”复兴与构建礼制社会是孔子的社会理想。基于对人性的深刻洞察和对礼的形式化问题的反思，孔子援仁入礼，赋仁于礼。他说：“人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？”他以对人、对社会、对历史的高度责任感，努力构建起一个礼的意义世界，力图使礼成为人的终极信仰，鼓励人们超越自身的局限性去追求礼。因之，孔子提出的以“仁”为精神内核的礼，开辟了人的内在的人格世界，以开启人类无限融合及向上之机。
“颜渊问仁。子曰：'克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉！'颜渊曰：'请问其目。'子曰：'非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。'”由孔子所言“为仁由己”，我们可知，人的道德修养主要是靠自己来完成的，是个人的独立的自由意志的表现。也就是说实践仁是无待乎外的，而是内在的，完全出于道德主体的自我选择。故孔子说：“仁远乎哉？我欲仁，斯仁至矣。”
孔子的思想系统是以仁为本源，以礼为表征，仁礼合一。在这个系统中，仁是内在原则，礼是外在规范。“仁”内在于人之生命体验，是道德主体的自主自由的活动，是人生境界不断提高的不竭动力。任何人只要愿意将其内化为自己生命的一部分，“仁”就实现了。“仁”作为修养工夫，包含内在“克己”与外在“复礼”两个方面，二者不可偏废其一，因为背后始终贯彻如一的是一种人性的自觉，故缺一不可。
从个体而言，“礼”可以“正性情”，可以“明是非”。礼根植于人的内心，是日常行为习惯，是价值判断标准，是辨别是非尺度。以礼践行是一个人立足于社会的根本。孔子说：“不学礼，无以立。”《礼记．内则》把一个人的生命划分为不同阶段，每个阶段都有不同的任务，通过不同的礼仪让人们明白自己的人生责任和义务。如冠礼，古代“二十而冠，始学礼”，二十岁，是学习和践行礼仪的开始。《礼记．冠义》说：“凡人之所以为人者，礼仪也。礼仪之始，在于正容体、齐颜色、顺辞令。容体正、颜色齐、辞令顺，而后礼仪备。以正君臣、亲父子、和长幼，君臣正、父子亲、长幼和，而后礼仪立。故冠而后服备。服备而后容体正、颜色齐、辞令顺，故曰：冠者礼之始也。”礼教的目的，就是要让人在礼仪形式中懂得做人的道理，更好地完成人生的责任和义务，塑造高尚的人格，完成健全的人生。
《史记．礼书》说：“缘人情而制礼，依人性而作仪。”是说礼仪是按照人情人性制作的。礼教使人在思想道德上对自己有了约束，有了底线。礼教对社会成员的道德教育融于生活之中，通过礼仪、礼节、仪式进行教化，使之成为一种日常的行为习惯，从而在不知不觉中促进道德的形成。
礼教是在生活小事上养成良好的习惯。在古代，无论官学、私塾还是书院，都要制订学规、学则、须知，对学生从洒扫应对做起，教育其基本的礼仪礼貌，规范学生日常言行，形成良好的行为习惯，习惯成自然，进而形成高尚的品德。这种生活化、日常化的礼教，成为中国人的一种生活方式，成为全方位的渗透式的道德教育，无处不在，潜移默化，达到养成人格的目的。中国最早的学规《弟子职》，就讲弟子事师、受业、馔馈、洒扫、执烛坐作、进退之礼，类似今之“学生守则”，非常细化，可操作性非常强，后来演化为《弟子规》，作用甚著。
在当下，儒家“礼教”背后的那种“仁”的思想的人格与价值追求，可视作是唤起人的道德自觉。这种唤起除了内心的情感共鸣外，“礼”制的外在形式是必要的。在礼的内在的道德涵义（礼义）和外在的推行方式（礼仪）之间存在着这样一种关系：礼之为礼的根本在于其精神内涵，由内而外扩展开来，内心的情感自觉扩展至外在的符合于礼的规范的行为。礼仪是礼的载体，礼必须依附于一定的形式，这一形式就是具体的礼仪。
在古代，学校是进行礼教的主体，教学内容根据年龄的不同而进行区分，具体包括“六艺”与“六经”。除此之外，还包括“六仪”：“一曰祭祀之容，二曰宾客之容，三曰朝廷之容，四曰丧纪之容，五曰军旅之容，六曰车马之容。”
现代礼教的内容当然应适切于时代、国情，构建起合理的教育体系。唤起人内心的情感自觉与道德自觉仍是关键，但必须依托于“礼仪”这一载体。具体礼仪的长期践行能够培养人的道德自觉。（18.12.29《教育》）
