《儒林外史》结构比较特殊，鲁迅先生在《中国小说史略》中明确批评述：“惟全书无主干，仅驱使各种人物，行到而来，事与其来俱起，亦与其去俱讫，虽云长篇，颇同短制。” 指出《儒林外史》的结构有“连环短篇” 的特点，并且给予高度赞赏：“但如集诸碎锦，合为贴子，虽非巨幅，而时见珍异，因亦娱心，使人刮目矣。”
第二回开始，粉墨登场的是周进和范进。光从名字上看，两个人虽然姓不同，但巧合的是名字相同，都有一个“进”字。吴敬梓先生是否在暗示，这两个人皆因科举之“进”而改变命运呢？
的确，这两人有太多的相似之处！最大的特点就在于两人皆经历了“十年寒窗无人问，一举成名天下知”的命运大颠覆。
一、都曾处于人生金字塔的最底层
物有高低贵践，人分三六九等。世上到处都有金字塔，每一座金字塔里，都有光鲜亮丽的塔尖，而更多的在穷愁无路的塔底。周进和范进读书数十载，依然处于塔底的最下一层——童生。
童生是什么人，是习举业而未取得秀才资格的人。没有资格，没有认可，即便是儒林外史这本主要讲不第士人的书，都鲜少有童生出现。童生是个弱小到连哭泣都几乎无人倾听的群体。他们是厉兵秣马，收拾了行装要远行，却连家门也踏不出的人，整个人生就像是一场滑稽剧。
童生首先面对的是生存问题。从小读书，不事生产，读书也要费钱。除了读书做八股文，两人几乎一无是处。周进靠做西席勉强糊口。但很多童生连馆都不好坐，胡屠户也是等范进中了秀才，才说要帮他寻个馆来坐，之前只能苦挨岁月。周进比范进稍强一点，他曾在一任县令手里考过一个案首，虽然没有中秀才，但总是受过嘉奖，比一般童生稍强一点。所以还能在山东汶上县的镇上有个馆，可惜教的学生进了学，他也就失了馆，总不能让做了秀才的人倒回去再跟着童生学。周进失了镇上的馆，又沦落到薛家集这种乡村里教七八个顽童，每日所得，连糊口都难。而这个馆不久也失去了，回到家里没有饭吃，只能跟着姊丈的商队去记帐。沦落至此，连自己是读书人都羞于提起。但范进似乎更惨，他只能靠岳父救济混日子。
物质上的穷困是痛苦的，而精神上更是屈辱到麻木。那顿酒席上，梅玖所念的那首极尽羞辱的七字诗“呆，秀才，吃长斋，胡须满腮，经书不揭开，纸笔自己安排，明年不请我自來。”还有“你众位是不知道我们学校的规矩，老友是从來不同小友序齿的。”此一句话之尖刻，竟能将一直隐忍做人的周进，逼得不与梅玖客气，自己先作揖，自己入首席。作者还唯恐读者不留心，看不出此一句之尖刻，特意又细细解释了老友与小友之别“原来明朝士大夫称儒学生员叫做「朋友」，称童生是「小友」。比如童生进了学，不怕十几岁，也称为「老友」；若是不进学，就到八十岁，也还称「小友」。就如女儿嫁人的：嫁时称为「新娘」，后来称呼「奶奶」、「太太」，就不叫「新娘」了；若是嫁与人家做妾，就到头发白了，还要唤做「新娘」。”以正室与妾之区别来比拟秀才与童生，不知是作者所创，还是时人都这样认为。此刻，作为白发苍苍的童生周进不知如何想法。
而梅玖此话并不是他一人之见。王惠王举人上坟遇雨，到周进坐馆之地观音庵里避雨。和尚以周进为读书人，请他做陪。王举人却不同他客气叙礼，迳自坐下，随口问他话。吃饭起坐不让，来去也只是拱一拱手。更可气的是一个人尽享美食，竟也不招呼周进，周进只得“一碟老菜叶，一壶热水”将就，第二天还得为王举人打扫吃剩的鸡骨头、鸭翅膀……王举人口里不说，行动上却仿佛也说着那句话“老友是不同小友叙齿的”！
整个社会对长年中不了秀才的老年童生的蔑视，是无处不在的。范进中了秀才后想再进学，岳父胡屠户骂他“赖蛤蟆想吃天鹅肉”“不会撒泡尿照照自己”，被骂得俯首贴耳，全无反抗之心。再看。范进一个读书人为什么会在四十岁左右，娶了屠户家的女儿为妻？据同在乡里的何美之浑家说，胡屠户的女儿是“一双红镶边的眼睛，一窝子黃黄头发”，“歪腿烂脚的”。可见，都有渊源。
范进是五十四岁中的举，周进是六十多岁。那么漫长的岁月里，这样的事情是点点滴滴，数之不尽。值得庆幸的是这两人后来都进了学。问世间有多少童生，一回二回地考，一年二年地老。人说莫欺少年穷，然而流年偷换，他们失去了少年、走过中年，近乎暮年，依然是从未有过荣光的童生，在无望地期待中，在潦倒中老去，苟延残喘在金字塔的最最底端，谁的眼睛能看到他？
二、一个悲极而“哭”，一个喜极而“疯”
如果说两人都是“十年寒窗无人问”，虽然白发苍苍，但童生的身份限制了他们的想象，在经济上和精神上都受尽了折磨。那么，两个人还有一个极大的相似之处——对科举的那份执念。不管“科举”虐我千百回，我依然视你如初恋。
当周进丢了饭碗，只好替一伙商人当帐房。可以说，已到了科场梦醒之时。然而，当他进省城路过贡院的时候，他多年的心结却又被触动了。但他是童生，他是不能进入贡院的，看门人的鞭子将他打了出来。想象周进无助地站在贡院冷冷的门外，世界对他而言真的是一无所有了。
当他恳求别人带他参观贡院时，大半生追求功名富贵却求之不得的辛酸悲苦，以及所忍受的侮辱欺凌一下子倾泻出来，周进的人生也一举进入高潮。文中写到：周进一进了号，见两块板摆得整整齐齐；不觉眼睛里一阵酸酸的，长叹一声，一头撞在号板上，直僵僵的不醒人事.....众人都慌了，只道一时中了邪.......取了水来，三四个客人一齐扶著，灌了下去。喉咙里咯咯的响了一声，吐出一口稠涎来.......扶著立了起来。周进看看号板，又是一头撞了去；这回不死了，放声大哭起来。众人劝也劝不住。金有余道：“你看，这不是疯了么？好好到贡院来耍，你家又不曾死了人，为甚么号淘痛哭？”周进也不听见，只管伏著号板，哭个不住；一号哭过，又哭到二号、三号，满地打滚，哭了又哭，滚的众人心里都凄惨起来。金有余见不是事，同行主人一左一右，架著他的膀子。他那里肯起来，哭了一阵，又是一阵，直哭到口里吐出鲜血来。众人七手八脚，将他扛抬了出来，在贡院前一个茶棚子里坐下，劝他吃了一碗茶；犹自索鼻涕，弹眼泪，伤心不止。
可笑的是，只因那场撕心裂肺、昏天黑地的哭，周进卑微、屈辱的半辈子人生发生了戏剧性突变。从此，伴随他的是官场的迎来送往，随从的前呼后拥。在千万儒生中，周进挤过了独木桥，成了人上之人。
与之相似的是周进主考生员时“卷面上加了三圈，即填了第一名”的范进。第 一次见面，周进眼中的范进是“面黄肌瘦，花白胡须，头上戴一顶破毡帽”，“穿着麻布直裰，冻得乞乞缩缩”，“那衣服因是朽烂了，在号里又扯破几块”。在乡试中，“高中广东乡试第七名亚元”。报录人接二连三到来，挤了满屋子，因“家里已是饿了两三天”，老母已是“饿的两眼都看不见了”，范进正抱着母鸡在街上寻人买。被人强行叫回家里，看到屋里的报帖，范进“不看便罢，看了一遍，又念一遍，自己把两手拍了一下，笑了一声道：‘噫！好了！我中了！’说着往后一交跌倒，牙关咬紧，不省人事。老太太慌了，慌将几口开水灌将过来。他爬起来又拍着手大笑道：‘噫！好了！我中了！’笑着，不由分说就往门外飞跑”。当然，在丑态百出之后，岳父胡屠户油晃晃的一巴掌治好了范进的疯病。
数十年的人生历程里，范进尝尽人世的屈辱和辛酸。他的岳父、邻居等各色人等，在范进中举前后，前倨后恭，世态炎凉，实难尽述。
但是，不管怎样，现实就是那条绕不过去的鸿沟，无法做到王冕的超凡脱俗，他们两人把“八股文”当做打开人生大门敲门砖，事实上在现实社会中确实得到了实实在在的好处。周进也罢，范进也好，正是这样一次“进学”，鲤鱼跳龙门，让一个只会八股文的迂腐老头转身逆袭，跻身成为吃香的喝辣的上流人士。
与其说是讽刺那些儒生的愚昧迂腐，不如说在讽刺现实社会未免太过“现实”。再一次应征“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”。
接下去还会有更多的儒生形象，敬请期待！
