在我们这个星球上的一切是如何相互联系的一个鲜明的例子中，一种微小的入侵昆虫降低了狮子以斑马为食的能力。
由于我们人类同时对我们的环境造成了如此多的不同变化，因此将后果归咎于产生它的干扰并不总是那么容易。
因此，怀俄明大学动物学家道格拉斯·卡马鲁（Douglas Kamaru）及其同事进行了一系列实验，以解开肯尼亚稀树草原上物种相互作用的混乱，以发现一只蚂蚁对生态系统顶级捕食者的巨大影响。
入侵的大头蚂蚁（Pheidole megacephala）和我们一起搭便车从太平洋岛屿到许多大陆，包括非洲，可能是通过盆栽植物旅行。
研究人员将大头蚂蚁入侵的大草原区域与这些蚂蚁尚未到达的地方进行了比较。未受破坏的地区树木覆盖率要高得多。
在树木较少的地区，狮子（Panthera leo）伏击斑马（Equus quagga）的掩护较少，导致从大型猫科动物手中逃脱的斑马数量几乎是原来的三倍。
这种跨越食物链不同层次的相互依存关系称为营养级联。
研究人员解释说，有证据表明，狮子可能会因此转向依赖其他猎物。
2003年至2020年间，随着荆棘树覆盖率的下降，狮子杀死斑马的比例从67%下降到42%，而水牛的捕杀率从0%上升到42%。但现在知道狮子捕猎斑马越来越困难的全部后果还为时过早。
那么蚂蚁如何影响树木覆盖率呢？
即使在经过充分研究的生态系统中，这些联系通常也很难看到，因此我们通常不会意识到它们的存在，直到我们将它们分开并遇到后果。
事实证明，入侵蚂蚁领地中缺少的树木，吹口哨的荆棘树（Vachellia drepanolobium）与当地的金合欢蚂蚁（Crematogaster sp.）有着互惠互利的关系。树木为蚂蚁提供食物和住所，反过来，蚂蚁积极保护树木免受它们最大的捕食者：饥饿的大象的侵害。
但是生活在地下的入侵蚂蚁会屠杀本地物种，并以它们的卵、幼虫和蛹为食。因此，没有金合欢蚂蚁在呼啸的荆棘上的劝阻性蜇伤，大象可以自由地浏览和破坏入侵蚂蚁领地的树木，最多七倍。
“通过控制整个景观的生物物理结构，一个微小的入侵者重新配置了标志性物种之间的捕食者 - 猎物动态，”研究人员在他们的论文中解释说。
这表明关键的物种相互作用不一定总是涉及食物链。物种之间的其他种类的关系，如蚂蚁和树木之间的共生共生关系，也同样重要。
理解这些相互依存关系比以往任何时候都更加重要，因为我们人类正在制造的许多干扰正在迅速瓦解形成一个正常运作的生态系统的复杂相互作用系统——从重新安置入侵物种到到处都是我们的声音。
“在一个环境快速变化的时代，这种应用生态学研究对于了解干扰如何改变生态系统结构和功能至关重要，”不列颠哥伦比亚大学动物学家凯特琳·盖诺（Kaitlyn Gaynor）在论文的随附评论中说。
“归根结底，保护健康的生态系统不仅需要防止物种灭绝，还需要识别和保护物种之间最重要的相互作用。
