北海王国，东汉刘氏集团分封的诸侯国，在今天山东青州市东部、潍坊市、莱州市西部，都城在山东寿光县一带，自公元52年建立到206年封国被除，共历时154年。
刘睦，东汉第二任北海敬王，他的父亲是靖王刘兴，刘兴是东汉光武帝刘秀的哥哥刘縯的次子，刘縯和刘秀起兵后加入更始政权，刘縯被任命为大司徒，封汉信侯。后来被更始帝刘玄所杀害。刘秀登上帝位的第二年，封刘縯长子刘章为太原王，刘縯次子刘兴为鲁王。因为在光武二十八年的时候，鲁国归属了光武帝和前皇后郭圣通的儿子东海王刘强，故改封刘兴为北海王。
刘睦是东汉明帝刘庄的堂侄，自幼好学上进，喜好结交有学问、有道德的名儒，长大后被封为北海敬王，忠孝慈仁，礼贤下士，深受百姓的爱戴。史称刘睦自幼好学，博通儒家经典，又善为诗作文，是东汉初著名的学者和文士。因文才出众，深受光武帝和汉明帝宠爱。有一年冬天，他派一名中大夫进京朝贺。临行前，他问这位官员：“皇帝如果问起我的情况，你怎样回答呢？”这位官员说：“您光明磊落，忠心耿耿，是百姓的再生父母。尊敬贤良，乐于结交年轻人里的才俊，进京以后，怎敢不把这些情况如实向皇上禀告。”刘睦听后，连连摇头说：“唉！你要是这样说就害死我了！”这位官员感到很迷惑。刘睦又对他说：“你刚才说的这些是我原来年轻时候的志趣爱好。见到皇帝后，你就说我自从继承爵位以来，意志颓废，行动懒散，每天就是吃喝玩乐，声色犬马，对正事一点也不操心。你要这样说才是爱护我。”
这样一位品行端正的北海王，为什么突然变得谨小慎微，不惜自污了呢？这和当时在位的汉明帝刘庄有关。光武帝刘秀在位时对待宗室和大臣非常宽容，而汉明帝登基后一改其父执政作风，对宗室防范严密，楚王刘英一案株连数千人，楚王自己也被迫自杀。刘睦从小与汉明帝接触密切，当然深谙明帝性格，所以才担心受到朝廷的猜忌，弄不好就招来杀身之祸。在这种情况下，帝王往往依靠外戚和宦官掌控政权，防范宗室和大臣，这也就造成了东汉末期外戚和宦官乱政的悲剧。刘睦故做糊涂人，也是形势所迫、明哲保身之计。
