英国对薄弱学校的界定：
主要根据以下几个方面确定学校是否为薄弱学校：考试成绩、辍学率、义务教育结束时的升学率、符合申请学校免费餐点的学生比例、犯罪率、吸毒学生比例、学校设备、母语为非英语的学生比例。在这八个方面的评估结果落后于全国平均标准的，即为薄弱学校。薄弱学校相对集中的地区划为教育薄弱地区。
美国对薄弱学校的界定：
美国教师联合会归纳了9条薄弱学校的特征：缺乏学术标准、学生学业成就表现差、学校多年来没有改进、学校存在严重的混乱和暴力现象、学生缺席率高、教职员旷工率高、高辍学率、教职员流动性大、消极的学校氛围。
中国对薄弱学校的界定：
在教育时段上，它是特指基础教育阶段；在地域空间上，它是指某一特定区域；在办学条件上，校舍简陋、设施陈旧，办学资金短缺，师资生源质量较差、教师待遇偏低等；在教学质量上，无法达到各类学校相应的合格标准，造成辍学、厌学以及师资生源严重流失；在社会声誉上，当地政府、教育行政部门的支持、关注程度偏低，无法得到学生家长、社区对学校教育的信任。
对薄弱学校的成因分析，主要集中在社会学、经济学、管理学、教育学和心理学领域。
（1）社会学的解释
20世纪60年代，以科尔曼为代表的社会学家通过大规模的调查结果发现，学生的学业成绩主要与学生家长的社会经济有关，与学校课程教学关系不大。他们由此得出结论，学习成果的差异主要由家庭因素带来的。家庭差异是社会不平等关系的缩影。由此，他们把改造薄弱学校学生学习质量差异的原因最终归于社会结构的不平等。
（2）经济学的解释
从经济学的视角来看，主要把学校当作是一个生产结构，学校学生学习（产出）与学校获得的资源（投入）有关系。有研究者在控制了学生社会经济背景和智力水平等社会变量后，调查学生学业成绩与学校获得的资源（如教师学历水平、工资变量、学校生均经费等）之间的关系，结果发现，学生学业成绩与学校获得的资源有很大关系。这使得一些研究者把薄弱学校的形成原因归于学校获得的教育资源不足。
（3）管理学的解释
从管理学的视角认为，社会学、经济学的解释视角仅仅从外部来解释学习结果的差异，把学校看作是一个黑箱，而忽略了学校在学生学习结果中的作用。他们认为学校能够制造学生学习结果的差异，主要把学校看作是一个变量。一些研究者通过典型案例研究，从学校的文化、领导、组织结构、职员关系来解释学校的组织特征与学生成绩的关系，归纳出一些学习结果优异的有效学习的组织特征。从管理学的视角强调造成学校薄弱的原因主要来自与学校内部因素。
（4）教育学的解释
从教育学视角上来解释学生学习结果的差异主要与教育教学活动的有效性有关。美国的布鲁姆是这种观点的代表。针对强调教育资源均等和学生能力差异决定学生结果的观点，布鲁姆认为，不断增强的教育机会和对学校的财政资助对于改善学生的教育并没有多大的益处，解决问题的方法在于改变对学生和学习的看法。他通过实验证明，如果教师能够改变教学观念，着眼于每一个学生的掌握学习，考虑到学生学习的差异，满足每一个学生学习的差异，满足每一个学生的学习时间条件，利用教学反馈和矫正机制，95%的学生都能学会任何一个人在世上所能学会的东西。由此，基于教育学视角的研究把学校薄弱的原因归于教学的有效性。
我国薄弱学校的成因分析：
——外部原因：差异发展的政策；社会发展不均衡，地区差异放大教育不均衡；多元化教育评价制度的缺失；社会结构的不均衡。
——内部原因：校长领导力不足；管理制度混乱；师资队伍水平较弱；学校文化和家庭文化不够充足丰富。
薄弱学校的成因是复杂的，不是单因素作用的结果，任何单一的解释都会有片面性。因此，对薄弱学校的成因需要综合社会学、管理学、教育学、组织管理学、领导学、经济学、心理学等多种理论，从学校组织、领导、教师、资源、课堂、家庭、社区、政府等各方面进行具体分析。
