学生时代的课本中，老师们都提到过“闻鸡起舞”的故事。洛阳城的月光下，荒野的鸡鸣声中，两个少年翩翩舞剑的情景，成为流传千古的佳话。
当时的祖逖对刘琨说：“如果海内鼎沸，豪杰并起，我们两个在中原，要各自成就一番事业。”真的天下大乱之后，他们确实都成为了拥有独立力量的豪杰，并且，从此一南一北，再也不曾有机会见上一面。
乱世到来的那一刻，无忧无虑的公子生活就这样过去了。八王之乱只是乱世的起点，很快，洛阳陷落，河北岌岌可危，祖逖率领亲族南下避乱，被任用为徐州刺史，不久，担任军谘祭酒，留驻京口。祖逖心中常思，山河已经残破，自己又该当如何？
长安城破之前，司马邺充满期待地向琅琊王下达了勤王诏书，却被司马睿以东南尚未安定，无心北伐为由，直接挡在了门外。琅琊王的消极态度激怒了祖逖，他上书请求拨给士兵，粮食，让他带领着打回老家去。
回复很快下来了，司马睿很慷慨的拨付了一千人的口粮和三千匹布交给他，并授予豫州刺史的官职，同时告诉他，没有人马也没有武器，剩下的你自己想办法解决吧。
公元313年，祖逖誓师北伐。他召集了手下的士兵，亲族，朋友，从京口渡江北上，船到中流，他望着滚滚东去的江水，想到山河破碎和百姓涂炭，想到困难的处境和壮志难伸的愤懑，敲着船楫朗声发誓：“为了祖先辛苦经营、披荆斩棘遗留给我们的土地，为了我们曾经付出过汗水和辛劳的家园，为了我们列祖列宗的坟墓能够永享祭祀供奉，也为了讨回那些亏欠下我们的血债和那些还在杀戮中哀嚎的同胞，我祖逖在此立下重誓，若不能光复中原，就如同这滚滚长江一般，一去不回！”
这便是著名的“中流击楫”，我们或许没有信仰，但是那些代代相传的英雄故事和不灭的铮铮铁骨，就是我们所信奉的。
当时北方被阻不得过江的流民，还有豫州境内原来的居民，都建立坞堡以自守。祖逖使几股颇具实力的坞主愿意接受他的指挥，而那些较弱小的坞主，也成了祖逖在石勒那里的眼线。这些使祖逖在战场上可以接连获胜，他打通了北伐的通道。
北方的石勒歼灭了出逃的司马越部队，顺势兼并王弥，回到河北，又消灭王浚，击破刘琨。这个时候，一路向北推进的祖逖，终于同石勒正面交锋。
公元319年，祖逖同石虎战，不利，退回淮南。次年，祖逖以巧计夺取后赵军资，后赵被迫后退，祖逖推进到雍秋。石勒在同祖逖的拉锯战中，逐渐处于不利地位，黄河以南大部分土地为祖逖收复。黄河以北的汉人堡垒，开始大量投向祖逖，石勒不得不同祖逖保持和平，他派人修缮了后赵境内祖逖先人的坟墓，又请求祖逖开放边境的贸易，对于投降到他这里的晋军将领，石勒把他们全杀了，并且派人向祖逖通报，说：“我最看不起的就是这些叛徒，将军痛恨的也是我所痛恨的”。祖逖十分领情，对于匈奴的判将，也从不收容。双方维持了将近一年的默契，开边互市。
本来，这个故事可以再讲下去，然而打击接踵而至，这次打击来自内部。
公元321年，祖逖看到王敦野心勃勃，预感到内乱将起，忧心忡忡之下，心力交瘁终于发病。在生病期间，祖逖继续向北前进，他收复了虎牢城，站在城头就可以看见河北的土地。
祖逖一心北伐，而东晋流亡政府只图偏安，病中的祖逖想渡过黄河继续北进，不料就在这一年的七月，朝廷任命戴渊为征西将军，都督司、兖、豫、并、雍、冀六州的军事，也就是说，是祖逖的顶头上司，北伐的计划被取消了。
这次的打击加重了祖逖的病情，他知道，一旦自己不在，后赵的军队就会杀来，豫州百姓平静的生活，将就此结束。九月，祖逖去世，终年56岁，临死前，他仰天流泪说：“这是上天要杀我啊，也是上天不保佑这个国家啊。”豫州的百姓哭之如丧父母，谯、梁两地，更是为他立祠祭拜。
祖逖去世后，石勒趁机大举进攻，不久，祖逖苦心经营的黄河以南大片土地又被攻陷。东晋与匈奴的分界线，从黄河退到了淮河。
而随着刘琨和祖逖这两个名将的先后去世，王敦再无顾忌，冷冷地看着长江下游的建康，战船上的旗帜缓缓升起。
