纽约市第一条真正的地下铁路，从市政府的起站，北上至大中央火车站，左转到时报广场，再北上到百老汇和145街的临时终站，即IRT9.1英里(约14.6公里)长的第一条干线，是1904年10月通车的。在这之前，纽约市民，除了公共马车、有轨马车以外，已经乘坐了34年之久的高架铁路。然而，就在第一条高架铁路通车的时候，也就是1870年2月间，纽约市民也曾乘坐过一条名副其实的地下铁，从曼哈顿下城市政府附近的华伦街到隔壁的一条莫瑞街，全长312英尺(约95米)。
纽约市于1868年首次建成高架铁道并投入客运，后因噪声及污染严重，除保留少量郊区线路作为以后兴建地铁的延伸线外，陆续予以拆除。第一条建于地下的地铁于1907年建成通车。有地铁线路31条，总长443.2千米，设车站504座，居世界首位。其中地上线路约占44%，绝大部分为高架线。地下部分除过河段等少数区段用盾构法施工外，绝大部分均用明挖法施工。地铁轨距1435毫米，分别以600伏、625伏和650伏直流3轨供电。纽约地铁的特点是24小时运营，有些运量较大的线路，还采用3条或4条轨道，实现了快慢车分道行驶。
这条地铁不但是地下铁路，而且是"地下"，意思是说，"秘密"建造的，是一位名叫艾尔弗瑞德·依莱·比奇(Alfred Ely Beach)的人的杰作。任何讲纽约地铁故事的人都应该从这里开始说起，一方面是向创建人致敬，另外是因为这条312英尺长的地铁故事是都市公共交通史上最稀奇古怪的一页。
比奇先生是个有远见、有魄力的发明家，但是这还不足以描述这位奇才。他发明了缆车铁道、风力管道、液压钻洞机，制造了第一架实用的英文打字机，而且发明了为盲人使用的凸字打字机。他又是当年《纽约太阳日报》(New York Sun)的发行人、《科学美国人》(Scientific American)的编辑。除此之外，他的本行是专利权律师。他一直计划以建地下铁的办法来解决纽约市在19世纪中期就已经失控的交通问题。这个问题的严重性可以从当时一家报纸的社论中的一句话看出:"现代烈士的定义，简而言之，就是乘坐纽约市的公共马车。"
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