1936年美国正从经济大恐慌中复苏，全国仍有九百万人失业。当年的美国总统大选，由民主党员罗斯福与共和党员兰登进行角逐。《文学文摘》杂志对结果进行了调查预测。他们根据当时的电话号码簿及该杂志订户俱乐部会员名单，邮寄一千万份问卷调查表，回收约240万份。工作人员获得了大量的样本，对此进行了精确的计算，根据数据的整理分析结果，他们断言：在总统选举中，兰登将以370：161的优势，即以57%：43%，领先14个百分点击败罗斯福。与之相反，一个名叫乔治·盖洛普的人，对《文学文摘》调查结果的可信度提出质疑。他也组织了抽样调查，进行民意测试。他的预测与《文学文摘》截然相反，认为罗斯福必胜无疑。结果，罗斯福赢得了2770万张民众选票，兰登得到1600万张选票；罗斯福赢得了除缅因州、佛蒙特州以外48个州的民众选票，获得选举团523张选票的98%。最终，罗斯福以62%：38%压倒性地大胜兰登，这一结果使《文学文摘》销声匿迹，而盖洛普则名声大噪。
《文学文摘》和乔治·盖洛普都采用了抽样调查的方法。在《文学文摘》的调查中，总体是全体选民的意愿，样本是回收的约240万份问卷调查中所反映出的意愿。在这个调查过程中体现了用样本估计总体的统计思想。在1936年，能装电话或订阅《文学文摘》杂志的人，在经济上相对富裕，而《文学文摘》杂志忽视了许多没有电话及不属于任何俱乐部的低收入人群。因当时政治与经济分歧严重，收入不太高的大多数选民选罗斯福，占投票总数比例较小的富人则倾向于兰登，所以选举结果使《文学文摘》大跌面子。
《文学文摘》的教训告诉我们，抽样调查时，既要关注样本的多少，又要关注样本的电表性。从这则故事中，我们也能体会到抽样调查的重要意义。
1936美国大选中有关抽样调查的小故事
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