成书于公元前六世纪的荷马史诗，可谓是古希腊文明的源泉，为古希腊人保留了很多历史记载、神话故事和文学诗歌。古希腊的哲学家、历史学家以及后世的西方学者，经常引用荷马史诗，从中汲取营养、智慧和佐证。我国古代的《诗经》也有类似的作用，但诗经的篇幅无法与荷马史诗相提并论。诗经共311篇，而两部荷马史诗（《伊利亚特》、《奥德赛》）共48卷，约2万8千行。
而印度史诗《梨俱吠陀》规模更为宏大，有4万多行诗。并且成书年代要远远早于荷马史诗和《诗经》，一般认为在公元前1300年至公元前1000年。它是人类保持至今最早的诗歌集。
《梨俱吠陀》是雅利安人在祭祀、祭神时用以唱诵的，早先没有文字，靠世代口口相传，成书为后世笔录。“梨俱”意为“赞颂”，“吠陀”本意是“知识”或“明”，可理解为“赞颂明论”。
《梨俱吠陀》之后还有三部吠陀：《娑摩吠陀》（歌咏明论）、《耶柔吠陀》（祭祀明论）、《阿达婆吠陀》（禳灾明论）。
《娑摩吠陀》是歌曲集，有1549首圣歌。《耶柔吠陀》是祭祀用的祷文集，共84章。《阿达婆吠陀》是密语和符咒的总集，共20卷，731首诗。
这四部吠陀称“吠陀经”。吠陀经的注解书是“梵书”。“梵书”又分为《仪规》、《释意》、《极意》。其中《极意》最为重要，《极意》有多部，以《森林书》为最重要。《森林书》又有多部，以《奥义书》为最重要。印度各教派哲学大多从《奥义书》来，相传有108部。
《森林书》是哲人们栖居于森林深处苦思冥想后撰写的，属宗教哲学书。（印度通用的季节分法是三季：暑季、雨季、凉季，暑季酷热，人们常躲进树林乘凉）。《奥义书》是探索宇宙奥秘和吠陀启示的精华之作，意味“深奥的论述”，是关于自然现象与事务的神学推理，是关于至上灵魂（梵天）的性质的推理。
吠陀文献的最后一部分是《经书》，是研究吠陀各学科的简明论述，可独立出来。经书又分广义、狭义两种。广义六类：声调学、音律学、文法学、难字集解、天文学、礼学；狭义（礼学）三类：所闻经、家范经、法经。从生到死、从此生到彼生都包括了。
以《法经》为例，讲述人们的社会职责、行为规范和宗教义务，可以说是印度最古老的法律学著作。《法经》中有部分叫《法论》，以韵文写成，现存八十多部。《法论》中论政事的叫《实利论》，共五派十三部。
吠陀文献的编成可分为三个时段。第一阶段是《梨俱吠陀》的前九卷。第二阶段是《梨俱吠陀》的第十卷和另外三吠陀经、梵书成型期，形成于公元前1000年至公元前600年。《经书》编成最晚，在公元前600年到公元后200年。
吠陀文献还只是印度古代典籍中的一类。以史诗为例，印度史诗是讲故事的形式，吠陀用梵文写，而史诗用俗语写成。以对句构成，每句分16音节，两句为一对，末尾有抑扬的声韵。
史诗数量很多，最重要的是两部：《摩柯婆罗多》和《罗摩衍那》。其中《摩柯婆罗多》共10万对句，8倍于荷马史诗。这部史诗主要描写部落战争，也叫“大战争史诗”。《罗摩衍那》有24000对句，讲述一个王子复仇的故事。
公元前后，有许多的仿两大史诗的历史著作，称为《往世书》，有十八部。
这些印度古籍记录了印度古代历史的方方面面。如种姓制度的二分格式（皮肤颜色区别，分割雅利安人和非雅利安人）最早见于《梨俱吠陀》第九卷。第十卷则已经可以看到种姓制度的四分格式。
印度古代典籍对我们现代的生活也有影响。如“业”、“轮回”这两个概念，最早见于《奥义书》。来生是幸福是悲惨，取决于今生，与西方的上帝支配人不同，印度人和中国人相信命运掌握在自己手中。
