本书的成书背景是美国人类学家本尼迪克特于一九四四年受美国当局所托对美国本土的日本平民和战犯进行采访，并对日本历史资料进行搜集查询所作。目的是在于分析日本国民性格，以便二战之后能够便于和平接管这个民族，严格意义上来说应该算是一份政府内参。
作者从未踏上过日本的本土，虽然因此这本书在一定程度上存在着一些道听途说的硬伤，但是在一定意义上，这本书确实是一本不可多得的了解日本的入门读物。
这本书突出的讲解了日本的报恩文化，从上至下，皇恩至上。我们在看日剧的时候经常发现，如果一个日本人帮助了另外一个日本人，受帮助的人通常会说：这可怎么得了！这么严重的道谢表现，在其他民族身上是很少能够发现的。《入殓师》里面有一段对白，超市老板说：如果接受了顾客的帮助是要遭到天谴的。可见日本这个民族是一个不愿意随便接受他人帮助的民族。书中介绍，一个父亲把自己的女儿卖到了妓院，全村人捐了一笔钱用于赎回这个姑娘，然而钱被这个姑娘的奶奶偷走了。这个父亲不得不承担所有的指责，然后姑娘的母亲认为这一切都是她管理疏忽导致的，于是留下遗书抱着小儿子自杀。整个故事里面没有人指责女孩的奶奶，因为大家都认为，一个母亲，不管做了什么，都是不应该被指责的。从这一点上来看，这个民族确实有一定的恐怖性。因为他们认为天皇的恩赐是最大的，所以不管天皇说什么，只管去做就是。所以我们也能看到，中国的历史是改朝换代，如果一个朝代的统治者做错了，民众有权利将它推翻，然后建立一个新的朝代秩序。而日本不是，日本是从来就是一个天皇家族，一直延续到现在。
日本国歌《君之代》的歌词在一定程度上也证实了这一点：
我皇御统传千代
一直传到八千代
直到小石变巨岩
直到巨岩长青苔
报恩文化其实是从中国春秋时期衍生而后又传递过去日本的一种文化，读春秋史，中国也不乏一些为了报恩可以付出一切的志士，而日本接收了这种文化以后，把报恩对象进行了概念变换，形成了他们独有的一种民族精神。
这也就不难理解为什么二战结束时，日本国内一部分人拼命阻挠投降书的颁布，然而天皇投降的指令真的颁布了，所有的日本军队都实施了停战活动，即便是有胜算的战场，军人们也交出了指挥刀，士兵们排成一队，进行了投降。因为这个民族规定最大的恩赐，就是来自于天皇。
