南宫敬叔的父亲孟僖是鲁国的司空，负责全国水利建筑的工作。有一年这位水利建筑部部长随大王鲁昭公出访楚国。
到楚国后，孟部长看到使者团在外交方面完全没有经验，访问时居住言行毫无礼数，他为自己国家的外交表现感觉羞愧不已。
回国后司空开始学习外交礼仪，他临死的时候让自己两个儿子孟懿子和南宫敬叔拜孔子老师。
南宫敬叔在家里排行老二，在春秋时只有嫡长子可以继承父亲的姓，这也是他不能姓孟的原因。
孔子有一次问弟子南宫敬叔：“大周朝图书馆的馆长老子，博古通今，知乐礼，懂道义，我想去和他请教这些知识，你愿意和我一起去吗？”
南宫敬叔听了孔子的提议非常欣喜，他是宫廷贵族后代，做什么事都要经过国君的批准，于是他向鲁国大王提出跟随孔子去周朝学习礼仪。鲁国君一听是这好事就批准了，并且给他们安排一辆车，马两匹，一名侍童，一名士卫负责照顾和保护的工作。
南宫敬叔陪着孔子千里迢迢到周朝，老子听说孔子来了，随行的还有王公贵族之后。自巷党一别已十余年，此时孔子已是三十而立之年，在各国非常有名气。老子见了孔子很高兴，他亲自带孔子去见乐理大夫苌弘，苌大夫教孔子乐理和乐律。老子又带孔子实地考察，参观典礼，学习庙会礼仪。这次学习的经历让孔子受益匪浅，对恩师感激不尽。
礼仪深造学习结束后，孔子向老子辞行。老子一路送行，陪着孔子走了很久，最后老子难分难舍地向孔子临别赠言：“我听说有钱的人会送财物，讲仁义的人送美言。我一没有钱二没有财，就送几名话给你吧！”
孔子毕恭毕敬地行礼：“老师请教诲。”
“当今之世，那些聪明又有心机的人，会遇险遇难，几乎要丧命，是因为他们喜欢议论别人是非；能说会道的人会经常惹祸上身，在于他们喜欢到处散布他人做的坏事。”
“做子民的，不要认为自己很高明；做人臣的，不能觉得自己高高在上。不乱说话，不巴结奉承，谦虚自律。”老子谆谆都诲。
孔子听了心潮起伏，他和老子一起走到黄河边的时候，黄河水惊涛拍岸，万马奔腾，滚滚东流。孔子沉思很久，感叹自己的生命犹如这滔滔不绝的黄河，心怀大志，却身处乱世，难以施展远大志向，不知今后自己的命运会不会像这无尽的黄河水，不知流向何方。
“逝者如斯夫，不舍昼夜！”孔子自言自语地对自己说，也像是对老子询问答案。
老子安慰孔子：“人生于天地间，与天地为一体，天地是自然之物，人当然也是属于自然的。人有年幼、青年、壮年、老年就如同自然有春夏来冬一样，顺其自然，又有什么可悲可叹的呢？”
“心里老想着功名，就会焦虑不安；为名为利，就会徒增烦恼。”老子继续劝孔子想开些。
孔子叹了一口气：“老师，我是担忧如今世道混乱，年年战乱，做臣子不能行道义，当国君不能施行仁政。人生这么短暂，而我却不能建功立业，有所作为。”
老子听了，看着黄河水浩浩荡荡良久，他对孔子说：“上善若水，你为什么不学习水的德行呢？”
孔子问:” 水有什么德行啊？”
“水和万物都不争，它有谦卑的德行，所以江海为百川之王。为政要像这水一样有条有理，无所不能，与万物无争，才没有烦恼。”
孔子听了茅塞顿开：“众人在上，水在下；众人在明处，水却在险滩；众人都干净清白，水在污泥处，还有谁会和水争呢？所以称为上善。”
老子点头称赞：“孺子可教，你一定要记住：与世无争，则天下便无人与你争，这是在效仿水的德行。水之道，避高趋下。圣明的人随时局而行事；贤能的人看事情发展去变动；智慧的人随遇而安，豁达的人顺其自然。你此去之后，言语不可骄傲；胸怀大志不可露于外表，不然，人未到声先闻，到处张扬，像老虎一样上街，谁还敢用你？”
孔子满怀感激之心：“恩师肺腑之言，弟子谨记，终生难忘。”
孔子带着南宫敬叔与老子挥泪拜别。
孔子回到鲁国，弟子们纷纷问：“老师拜访老子，见到他了吗？”
“见到了。”
“老子对先生如何？”
孔子欣欣然，感叹地说：“鸟能飞，鱼能游，兽能走。飞的鸟可用箭射下来，游的鱼可用鱼钩钓上来，走的兽用大网可以捕住。而龙，我不知如何抓住它！龙能乘风上九天也！我看到老子就好像看到了龙一样，老子的学识深不可测，志向高尚难以明白。他像蛇一样能伸能屈，像龙一样变幻万千。老子是我真正的老师啊！”
孔子从周朝学习回来后，鲁昭公任命他为礼官，负责祭祀典礼的仪式。从此孔子的名声更大了，越来越多的弟子投入他的门下。
