到了清朝末期，山东西部地区成了秘密教门组织的温床。在冠县，茌平一带，一个被称为“神拳”的秘密组织又产生并快速发展起来。
神拳组织最显著的特征是“降神附体”。所谓“降神附体”是一种很简单的仪式，学拳的人先要向东南烧香、磕头，据说是因为他们的老师在东南桃花山上然后念咒求神，有的求孙膑、刘备、关羽，有的求孙悟空、二郎神，不一而足；念咒完毕，表演者往往突然倒地，面红眼直，口吐白沫，再起来后便称神已附体，整个人如醉似梦，会百般武艺。神附了体，就成了神拳，就会刀枪不人，胆量大，打仗不怕死，敢往上冲。神拳的“降神附体”我们其实并不陌生。太平天国起事的时候，杨秀清等人常常表演“天父附身”，假扮天父号令众人，杨秀清等人表演的把戏和“降神附体”大体是一回事，只不过神拳将这种把戏群众化、普及化了。
神拳的活动方式也非常简单。练拳的地方被称作“拳场.场”，义和团进京后被称作“坛”。每个拳场一般有首领两人，分别被称为“大师兄，二师兄”，其他成员以“师兄、师弟”互称。大师兄一般由武艺出众、有威望的人担任。
1898年以后，随着时间的推移，义和团的真面目开始逐渐暴露，此时，它仍然有两种评价：力挺的仍说它是“反帝”的“爱国主义”壮举，厌恶的说它“愚昧”、“迷信”、“盲目排外”。义和拳改称义和团，他们把斗争的矛头指向了帝国主义，集中打击外国教会侵略势力。1900年6月13日，义和团运动揭开序幕，迅速发展壮大，势如燎原烈火，很快掀起了一场席卷中国北部，震撼全世界的反帝“爱国”运动。
在当时的中国能够进入内陆地区的只有传教士，而义和团运动仇恨的一个重要目标正是教会组织。教会在中国吸纳教众引起了当地人的很大不满，这里面固然一部分的原因是因为传教者中间良莠不齐，不过就以几个传教士的能力，又能做出多少伤天害理的事情来呢，为何能够掀起这么一场巨大的排洋风潮?
往远了说，这是中国古代文化与西方宗教文化的对立是造成后来仇洋情绪泛滥的根源。除此之外，当时人们的无知和愚昧也是造成这种敌视情绪的重要因素。比如通过自己的想象虚构一些现在看来极其荒谬的"洋鬼子罪行，教徒经常在周末聚在一起做礼拜，男男女女共处一室，中国百姓能想到的是必在里面做邪淫之事。还有一些教徒会救济街上的孤儿，于是大家传言，这些洋人是要把这些小孩儿的眼睛心肝肺挖出来，作为药引子用。在那个封闭愚昧的年代，舆论的力量是很强大的，大家久而久之便相信了这样的谣言。
于是义和团提出了“扶清灭洋”的口号，一场轰轰烈烈的运动就此展开。
