The Religious Orientation of The Ancient Near East
宗教主导、弥漫、甚至激发了近东社会的所有特征：法律、王权、艺术、和科学。在第一文明的时候，人类最深的思考都表现在宗教神话故事的形成里。他们是美索不达米亚和埃及文化生命力和创造力的源头。国王的权力是神赋予的，这给了他们必要的权威可以组织如此多人加入这场合作的冒险旅程。宗教也合理解释了战争——包括奴役和屠杀——它认为战争是神与神之间的矛盾。宗教信仰以及其价值观对于将人们结合成一个有凝聚力的群体是一种强力的社会力量。
A Myth-Making World-View
一个宗教的、或者说神话时代的（创作神话的）世界观给予了近东文明它自己的独特的形式，也使得我们能够将其视为一个有机整体。美索不达米亚人和埃及人继承了他们史前的祖先很多画像、习俗礼节、以及说明原始世界人类生活的故事。凭借着没有界限的想象力，他们改变了古老的神话故事并且制作了新的故事来解决今天我们企图用科学来回答的问题。神话创作是人类历史上最早的思考方式；它是人类最早尝试解释宇宙起源和人类历史、以及尝试理解自然的秘密和生命的不确定性的方式。因为最初人们就诉诸想象和情感而不是说理，表达在语言、艺术、诗歌、以及社会组织中的神话思考已经成为了人类文化中最基本的组成元素。
庆典舞蹈、盛宴、以及典礼都起源于神圣的宗教仪式，神话故事描述了神的行为，他们在遥远的过去创造了这个世界以及人类。近东时期的人们相信着人类命运是由神决定的，因此他们通过神话故事来解释他们的经历。神话也使得美索不达米亚人和埃及人能够理解自然并解释世界。近东思想通过神话给宇宙以连贯性并使它智能。例如，美索不达米亚的神话把个人的不幸和折磨一整个城市的灾难都归因于超自然力量对人类行为的不满。这些神话故事给了近东的人们一个框架，让他们能够将他们的经历编进一个有意义的秩序里，解释他们实行的规则，以及尝试着去战胜生存的不确定性。
古代近东文明是基于一套跟现代科学完全不同的思考方式。科学思考和神话思考的不同是巨大而深刻的。科学思想观把物理世界看作是没有生命的、客观的、并且被宇宙规则管控的个体。而神话思想观将自然界中的每一个物体都拟人化，认为他们是有人性的、有生命的、并且带有个人意愿的。他们认为神和恶魔会操纵事物。这个世界是魔幻的，是充满玄妙的魂灵的。太阳和星星，河流和山脉，风和闪电，都是神或者是神寄居的躯体。真正的行动者其实是这些自然事件背后的力量。一个埃及人或者美索不达米亚人描述一个自然现象——坠石、雷电、洪水——为生命和生命的碰撞。如果洪水来袭，摧毁了庄稼，那是因为神想要惩罚人类。
埃及人相信天空女神 Nut 给了太阳生命，太阳每天向西航行穿越天空之海，然后下沉到母亲的摇篮里在第二天早晨重生。在埃及人看来，太阳的升起和降落不是自然发生的——天空顺从客观法则的行为——而是一个宗教性质的事件。
科学思想认为自然界所有事物都服从宇宙的法则；因此，星星的位置、物体的运行速度、以及飓风的来临都是可以预测的。近东的神话思想不会面临矛盾和不一致的问题。它不尝试去寻求逻辑的连贯性并且也没有察觉和意识到自然界的一些重复法则。它将一切都归因到行为不规则不可预测的神身上。萨满巫医（Shaman）使用魔法来保护人们不被周围的恶魔的超自然力量入侵。科学思想更倾向于去说理：它会分析自然的逻辑性和系统性并寻找支配和决定这些现象的普适的原理和法则。而神话思想则更倾向于想象和感受，讲述的故事通常是情感上满足，而不是用知识进行综合分析。因此关于自然和人类经历的神话解释使得生活看起来不那么势不可挡和难以抗拒，也使得死亡没那么让人害怕。
当然，近东的人们还是有理性的思考和行为的。他们在修建灌溉工程、准备日历、以及进行数学演算时都使用说理。除此之外，在他们的日常生活中，男人和女人通常都是由实际事务驱动。田地需要播种，货物需要出售，家务活需要做。在解决这些事情的时候，人们依靠常识。他们会做计划会作准备；他们会分析行动的利弊然后据此来决策。然而，因为理性和逻辑思考的地位始终次于神话和宗教，他们一直无法达到始终如一的、有意识的用理性的方法去探索物理世界和人类文化。
因此，近东文明到达了科学发展的第一级：观察自然，记录数据，并提高采矿、冶金和建筑的技术能力。但是它一直没有到达自我意识的哲学思考（self-conscious philosophical）和科学思考这一级——即逻辑演绎抽象化，提出假设，以及概括。美索不达米亚人和埃及人没有塑造任何一个被逻辑构造、讨论和辩论的哲学或科学话题。他们没有意识到管理特殊事件的通用法律的重要性。而这些发展后来都成为希腊哲学突出的成就。它给出了一个“对自然事件的理性地解释，而之前这些都是通过古老的神话故事来解释的。。。随着对自然的理解，将科学从神话故事中解放，理智之门为科学发展打开。
Near Eastern Achievements
苏美尔人和埃及人证明了他们巨大的创造力和智慧。他们修建了灌溉工程和城市，组织了政府，记录天体运行航向，演算数学公式，建造大规模纪念碑，从事国际贸易，建立官僚机构和学校，并且很大程度上提高了科学和工程技巧。没有苏美尔人的写作发明——历史上最伟大的创造之一——我们所说的文明根本就不会出现。
古老的近东文明的许多因素都被传入到了西方。四轮车辆、犁、音标字母表——这些对文明的发展都很重要——都源自近东。在医药领域，埃及人知道了药品的价值，例如蓖麻油；他们也知道如何使用夹板和绷带。把一个圆分成360度、把一个小时分成六十分钟这种创新的分割方法也是源自于美索不达米亚。埃及几何和巴比伦的天文学后来都被希腊人使用，成为了西方文化的一部分。在西方政治思想中一个很关键的点，王的权力是来自星体的授予，这也是源自于近东。在基督教艺术中我们也能发现跟美索不达米亚艺术形式的连接——例如，Assyrians 描绘的带有翅膀的像天使一样的形象。
希伯来人和希腊人都从美索不达米亚文学中借鉴了许多主题。比如，圣经中的一些故事——洪水、Cain和Abel之间的争吵，Tower of Babel——都源自于美索不达米亚的先祖。相似的连接也存在于希腊和早期美索不达米亚的神话故事之间。
因此，埃及和美索不达米亚的许多成就都被西方文明主要的开创者希腊人和希伯来人继承和吸收同化了。理解西方文明本质更重要的是理解，希腊人和希伯来人拒绝或者转换近东传统以此来创造解放人类思想的新思潮。
