什么是「十二因缘」呢？十二因缘的内容是：无明、行、识、名色、六入、触、受、爱、取、有、生、老死等。分别解释如下：

    1.无明：无始以来，由于一念不觉，不能了知「缘生万法生，缘灭万法灭，一切法是无常无我」的诸法实相，就是无明。无明是与生俱有的，所以称为「无始无明」，是一切烦恼的根本。

    2.行：是造作、行为的意思。由于过去的无明烦恼，而引发身、口、意三业，招感未来果报的力量，就是「行」。

    3.识：通指个人精神统一的总体，在这里特别指投胎的业识而言，是依过去惑业的动力，招感异熟报体的阿赖耶识遇缘投胎，以完成现实的生命体。

    4.名色：名色是五蕴的异名。名，是受、想、行、识的精神；色，是肉体的物质，二者都是构成有情的要素。因为托胎之初，六根不全，形体未具，无法发挥身心五蕴的功能，所以，用「名色」称之。

    5.六入：指眼、耳、鼻、舌、身、意六根在胎内形体完备之相。

    6.触：指出胎后，六根与外境接触，而产生的一般认识作用，也就是根、境、识三者和合，而起的单纯知觉作用。

    7.受：即领受，是领受外境而感受苦乐等感觉的精神作用。

    8.爱：贪爱、染著的意思。指对于苦乐等感觉进一步产生爱憎等精神作用。《增支部》经典说：「爱可生爱，亦可生憎；憎能生爱，亦能生憎。」在佛法看来，爱与憎，有如手心与手背，是一体的两面。

    9.取：执著的意思。先有爱欲，再增强为执著，然后三业繁兴，造成未来身心的种种烦恼痛苦。取有四义：

  (1)欲取，对五欲或色声香味触等五尘，生起追求的欲望叫欲取。

  (2)见取，谬解正理，如对五蕴产生我见、边见，妄计取著叫见取。

  (3)戒取，执取许多不合理的戒律叫做戒取。

  (4)我取，对所爱的事物生起我和我所有的执著，如我执、我见、我慢、我法、我语等叫我取。

总之，取是以自我为中心，对所有事物不顾一切的攀缘追求，而引发三业的活动。

    10.有：存在的意思，与「业」的意义相通。指由于爱著驰取，产生「纵我役物」的行为，而构成潜在的业力。这些业力所招感的苦乐果报，是相续而生，不会亡失的，所以称为「有」。

    11.生：指由过去所造作的业力而引生来世的果报。根据《俱舍论》卷九的说法，这是指在未来世托胎结生的一刹那。而唯识宗则从广义的解释，认为从「中有」至「本有」尚未衰老之间，都是属于「生」。

    12.老死：随著生命的逝去，生理机能逐渐衰退，便是「老」；最后呼吸停止，诸蕴离散，身坏命终，则是「死」。不过，老死并非有情的全部灭亡，老死的是色身，业识却与无明和行，重复另一期的生命流转。

  十二因缘与三世因果

    十二因缘可以分为三个阶段，就是过去世、现在世和未来世。其中无明和行属于过去世，识、名色、六处、触、‘受、爱、取、有属于现在世，生和老死是属于未来世。

    十二因缘的三个阶段中有两重的因果：过去因现在果，现在因未来果。

    过去因是无明和行，无明是过去世的迷惑，行是过去世的造业。现在果是识、名色、六处、触、受，正是由于过去因才有了现在的果，这就是第一重因果，过去因被称为“能引”，现在果被称为“所引”。

    现在因是爱、取、有，爱和取是现在世的迷惑，有是现在世的造业。未来果是生和老死，正是由于现在因才能了未来的果，这就是第二重因果，现在因被称为“能成”，未来果被称为“所成”。

  十二因缘的流转与还灭

    在《增一阿含经》中记载：佛陀思惟十二因缘的真理而开悟证果，因悲悯众生「不解十二缘法，流转生死，无有出期，皆悉迷惑，不识行本，于今世至后世，从后世至今世，永在五恼之中，求出甚难」，故以方便，宣说此甚深难解之法，令众生共趋于正觉解脱。

    所以，「十二因缘」法不仅让我们了解生命流转的实相，更重要的是我们如果能藉此正视生命的缺陷，并且更进一步思惟观察，就能使我们永除诸闇，离苦得乐。然而，我们应该如何观照呢？首先我们应该了解：生命是如何随著十二因缘的程序流转的呢？这是因为一念「无明」起，由无明而生起意志「行」为，因意志活动而产生能认「识」的主观要素，由识而展开所认识的客观要素「名色」，由名色而生出感觉的认识器官「六入」，由六入而有眼耳鼻舌身意等六「触」，由触而有爱憎的感「受」，由受而生「爱」染欲望，有爱而执「取」事物的外境，有取而造业「有」、生有，由于有而形成个体的「生」存，有生终将会「老死」。

    如此顺观十二因缘，就是「无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六入，六入缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老死。」像这样缘起的转递，形成一期又一期的生命流转。

    其次逆观十二因缘，人为什么会有「老死」呢？因为有「生」，所以才会有老死；生又从什么地方而起呢？是一切善恶行为的「有」业的结果；行为的有业是因执「取」而生出，就如取薪燃烧而产生火；这个取又从何处来呢？就是因为「爱」而生，爱如星星之火可以燎原；爱又从那里来呢？是由「受」而生，如同感到苦痛就需要安乐，感到饥饿就需要饮食，有了希求就会生出爱来；受是爱的原因，这个受是从那里产生的呢？受是从「触」而生，感受到苦，享受到乐，是因为有触才知道的；触从那里发生呢？是从个人的眼耳鼻舌身意等「六入」产生，盲人、聋者就无法产生完整的六入的触力；这六入从那里来？是从「名色」而来，名色好比是芽，六入好比是茎叶，茎叶是由芽逐渐长成；名色则根源于「识」，识与名色是互为关系的，在这之前有个「行」，行的根结是什么？就是「无明」，也就是生死的根本。

    如何跳出生死的圈子呢？佛陀告诉我们：「若无明灭则行灭，行灭则识灭，识灭则名色灭，名色灭则六入灭，六入灭则触灭，触灭则受灭，受灭则爱灭，爱灭则取灭，取灭则有灭，有灭则生灭，生灭则老死忧悲苦恼灭。」只有泯灭生死根源的无明，才能使生命脱离三世的轮回，得到解脱之道，这就是还灭缘起。