凤凰镇西头樟树下的胡老二家出了件蹊跷事。

端阳节那天他女儿出嫁，屋里宾客满堂，热热闹闹。酒宴过后，嫁妆搬上了汽车，正要点燃爆竹送女于归，却发现新娘子突然不见了！

胡老二急得像热锅上的蚂蚁，老二嫂只是一个劲地哭天抹地，亲朋戚友三个一团五个一堆，议论纷纷，有热心的就帮忙四处找人，樟树下乱成了一窝蜂。

这是怎么回事呢？各位看官，且听我细细讲来。

这个新娘子名叫胡莉，今年二十二岁，是凤凰镇凤凰饭店的大堂领班兼会计。

这凤凰镇是湘鄂赣三省交界的一个乡镇，地处交通要道，来往旅客很多，饭店的生意很是红火；所以，饭店有个专职采购员，常到县城省城去采购各种干鲜蔬菜、水产海鲜和住宿用品，以应各色客人的需要。

这个采购员也是本镇人，姓季，名柏齐，三十四五的年纪，长得白白净净，一表人才。这个人办事谨慎，很有经济头脑，很得领导赏识。他妻子人称季大嫂，虽然初中都没毕业，却泼辣能干，里里外外一把手，把个小家打理得人见人夸。这夫妻俩感情很好，只是季大嫂对丈夫总有点不放心，常偷偷在丈夫后面跟踪。一旦发现丈夫跟哪个年轻女人说笑，她就要打翻醋坛子，跟丈夫闹个不可开交。这么闹了两三回，季柏齐怕惹麻烦，就对年轻女人敬而远之了。因此，他得了个不大好听的外号——“最怕妻”。

半年前的一天，“最怕妻”从外地采购回来，到家也没歇一会儿，就到饭店找胡莉报账去了。这时胡莉正好在二楼跟餐饮部经理说事，见要报账，就往三楼她的值班室走。

“最怕妻”迟疑地说：“去你的值班室不大方便吧？”胡莉听了“咯咯”一笑说：“又怕老婆了？青天白日的，我会吃了你？亏你还是个男子汉！”

“最怕妻”最怕别人说他怕老婆，被胡莉这么一说，只好硬着头皮走进了胡莉的值班室。二人进得房来，胡莉从摆在床边的桌子抽屉里拿出账本，自己坐在床上，让“最怕妻”坐在对面的椅子上，两人就一心一意地报起账来。

再说季大嫂见丈夫回来，屁股没坐热板凳就走了，顿起疑心，就悄悄跟在后面想看个究竟。

刚到饭店，就听见胡莉“咯咯”的笑声；一抬头，又看见丈夫同胡莉在窗前头碰头地说着什么。她气不打一处来，“咚咚咚”大步冲进饭店，差点跟要出门的经理撞个正着。经理打趣说：“季大嫂，找柏齐呀？还没回来哩。”季大嫂顾不上与经理多说，“噔噔噔”就上楼。

这边胡莉的值班室里，“最怕妻”正在报账，忽然听见有人招呼季大嫂，说声不好，就要出门。刚到门边，就听见妻子上楼梯的脚步声。他慌了，连声说：“怎么办？怎么办？她来了，怎么办？”

胡莉是第一次看见他这个熊样子，觉得好笑，忍不住取笑说：“怕成那个样子就躲躲呗。”

“最怕妻”一打量，房里除了一张床、一张桌子和一把椅子，别无他物，真正是无处藏身。他见床单几乎拖到了地板上，也来不及多想，就一把掀起床单，钻进了床底下。

“最怕妻”刚刚钻进去，季大嫂就到了门口。她一脚踢开虚掩的房门，双手叉腰，圆瞪凤眼，向胡莉怒喝道：“人呢？交出来！”

胡莉嘻嘻一笑：“季大嫂，谁呀？”

“谁跟你嬉皮笑脸？不要脸的！”

胡莉被她这么一骂，脸上挂不住了，眉毛一扬，头一抬：“你说清楚些，谁不要脸？”

“你自己清楚。勾引我男人还要脸？刚才还见在这房里，一下子能跑到天上去！”

“在这里又这么啦？我们是在正常地工作！”胡莉气得把桌上的账本、算盘抖得哗哗响，显得理直气壮的。

季大嫂哪里吃这一套，说：“工作？工作要嘻嘻哈哈的，还要躲起来？”她目光四下一扫，一把掀起床单，从床底下拖出丈夫，“好哇，我叫你不落屋就跑到这里来鬼混！”说着，一个耳光扇过去，“最怕妻”脸上立即现出五个红红的手指印。

“最怕妻”一边捂着脸，一边结结巴巴地分辩：“真……真是工作，我在这里报……报账。”

“报账？床底下报账？”

“我怕你闹，闹……闹得难听。”

“怪我闹？你干的好事！躲到大姑娘床底下，不像狐狸也像猫。”

胡莉忍无可忍，说：“你血口喷人！”

季大嫂见胡莉接腔，丢下丈夫不管，矛头对准胡莉了：“你还有脸说我？名字叫个‘胡莉’，还真是个狐狸精！我叫你骚！”她扬手向胡莉扑过去，胡莉没提防，脸上被抓开了几条血痕。

这一下，胡莉受的委屈就大了，她哭骂起来：“泼妇！没教养的！我叫你打，你打！”她对准季大嫂一头撞了过去，季大嫂一让，顺势抓住她的手，拖起就往外走，嘴里还骂骂咧咧的：“不要脸的，见我家柏齐长得比你那个小农技员白净标致，勾引他还有理了？走，找秉清去，叫他也看看你这个狐狸精的骚劲。”

原来胡莉同本镇的农技员刘秉清对上了象。由于当时家里穷，刘秉清高中毕业后没参加高考回乡务农了。他有高中学过生物的底子，加上刻苦钻研，很快就干出了成绩，被镇上派到县里培训，成了镇上的农技员。后来，胡莉也高中毕业回乡了，两人有很多共同的话题，就常在一起聊天。一来二去，恋爱上了。

季大嫂这么一闹，饭店门口就聚了不少人，有多事的跑去告诉了刘秉清，他就跑来站在远处偷偷地看。只见胡莉被季大嫂拖着，披头散发，满面血痕，他又是心痛，又是心酸。但在这种场合下，他也不能去把胡莉拖开，只是头一摇，脚一跺，走了。

事情闹得满镇风雨，不要说胡莉受不了，秉清受不了，胡莉的父母也受不了了。晚上，胡老二在家里逼问女儿，说不说实话就要往死里打。

胡莉又气又急，哭着说：“连你们都信不过我？看来，我只有去死才能证明我的清白。”说着她就往外跑。

胡大妈死死地拖住女儿，说：“常言道，‘知子莫如父，知女莫如母’，妈信得过你。等着吧，我一定要为你出这口气，伸这个冤。”

第二天一早，胡大妈用稻草扎了个茅人，拿一把菜刀、一块砧板，跪到镇前的小河边，手里剁着茅人，嘴里扯长声骂起来：“天雷打的哎——炮子轰的呀——不得好死的长舌妇哎——污我女儿的清白阎王老子都不答应啊……”

这时正好村长从河边经过，见胡莉妈在剁茅人，忙过去拉起她来，劝她说：“你这是干什么呀老嫂子？现在都什么年代啦？还搞封建迷信的老一套？快回去，有事说得清的嘛。这样咒咒骂骂影响多不好？我再不济也挂名是个村长，能解决的尽量帮你解决，不能解决的不是还有镇政府吗？事再大还有法院呢。剁茅人顶什么用唦？”他一路劝着把胡大妈送回了家。

胡老二正在家里生闷气。村长一面让他们老夫妻俩消消气，一面打发人叫来“最怕妻”夫妇俩，要他们各自摆了摆情况，然后说：“老二，你的意思是要怎样？”胡老二说：“闹出了这种事，又惊动了你村长，只好请你来断断了。”

胡大妈接口说：“柏齐的女人无踪无影在我们胡莉的头上撮了撮盐，一个姑娘家还要不要嫁人？她要洗清我们胡莉的名誉，要从饭店门口到镇西头我家里，打爆竹转礼。要不，我跟她没完！”

季大嫂一听，跳了起来：“要我打爆竹转礼？莫做梦！老娘我怕的不会做，做了就不怕！”

村长说：“好，既是这样，我给你们两条路。一条，胡莉找个律师，告到法院去，让法院来判决。柏齐要是真的奸污了一个黄花姑娘，他是有妇之夫，罪过不轻呀。多则五六年，少则三两年。要是查清没有这回事，就要定柏齐女人的诬陷罪，怕也少不了半年三个月的。就算不判刑，罚个万把几千元也算是轻的了。如果闹不好，胡莉想不开，寻个短见，出了人命就更不好办了，怕就不是判几年能了事的了。”

说到这里，村长停下来看看季大嫂。只见季大嫂紧紧地抓着季柏齐的胳膊，脸上红一阵白一阵的。他心里有底了，慢悠悠地继续说：“另一条呢，私了。就按老二嫂说的，转个礼，赔个情算了。何必呢？邻里邻舍的，低头不见抬头见，把事情闹大又有什么意思？”

“最怕妻”垂头丧气地说：“咳，千错万错，就错在我不该钻进床底下。真是越怕越麻烦。现在事情闹到了这一步，我是三十夜的猪头，该斩该剁。只是法院一判下来，这个家……”他没有再往下说，只是可怜巴巴地望着自己的女人。

季大嫂这时脑子里正乱着。她想，村长是干部，有政策有水平，说的不会假；丈夫同我结婚十多年，孩子都两个了，虽说总担心他拈花惹草，却也没捉过一回真的。这次虽说是从床底下拖出来，青天白日的也不是在床上。为了这个家，我就认这个错吧。她看着丈夫，眼泪几乎要掉下来了，轻声说：“好吧，我……我就……打爆竹，转礼……”

早饭后，凤凰镇爆竹炒豆子似的炸个不停，看热闹的挤破了街。季大嫂打完爆竹赔完礼，围观的人也散了，胡莉心里堵着的一股冤气也消了。这天晚上，她按老办法约农技员刘秉清到河边柳树下见面。谁知道等到月亮爬上天顶，人都差点儿冻僵了也没见着个人影，只好无精打采地回了家。

第二天，胡莉刚上班，经理就让她到办公室去。先是夸奖了胡莉一番，然后婉转地要她到餐饮部去协助厨房的工作。胡莉一愣，问经理为什么。经理说了一通厨房工作的重要性，见胡莉还要分辩，就不容置否地说：“好啦，就这样定了。直说吧，在大堂工作……你不太合适。”说完他意味深长地看了胡莉一眼，走了。

胡莉刚刚恢复的热情一下子像破了的皮球，全消了。她感到万分委屈和悔恨。谁能想到，无意间取笑“最怕妻”一句，会惹下这么大的风波？不该不该真不该呀！胡莉满肚子的冤屈无处诉说，就又用老办法约秉清晚上到老地方去，她要吐出肚子里的苦水，要得到心上人的理解和宽慰。

晚上，胡莉又一次来到河边柳树下。可是，左等右等，过了一个多钟头，还是不见秉清的人影。她急了，干脆自己去秉清家找他。

不一会儿就到了秉清家门口。秉清房里亮着灯。胡莉正要敲门，忽然听到屋里有说话声：

“你真的要去？”

“还是去见见吧。昨晚我没去，今晚她又约我，一定有要紧的事。”

胡莉听见是秉清母子俩在说自己，就站在门边，想知道他们说些什么。

“她那种人还有什么好事？你还要同她来往？”

“妈，不是季大嫂都打爆竹转过礼了吗？”

听到这里，胡莉想，还是秉清理解自己。只听到秉清妈又说：“打爆竹转礼是要挽回个面子，谁晓得是真是假？大姑娘床底下藏了个大男人，谁说得清有事没事？”

秉清不声响了，只是深深地叹了口气。

秉清妈又说：“就算那事是假的，也难堵住大家的嘴。你能戴得起这顶绿帽子，我还受不了这口窝囊气呢！没出息的东西，还猴子拿了块姜，舍不得放开手。把那张照片给我撕了，死了这条心吧！”

屋里没有声音。胡莉的心提到了喉咙口。她心里说：“秉清呀，看你的啦！这几年，我们说过几多心里话，你还不了解我吗？你快说话呀！”忽然，屋里传来“兹兹”的撕纸声。这声音像一把锯子在胡莉的心上锯，锯得她心上滴血，泪水像断线的珍珠般从脸上滚下来。突然，从窗口飞出一团碎纸，正打在胡莉的头上，她只觉得眼前一黑，差点晕过去。她再也忍不住了，“哇”的一声，哭着跑开了。

刘秉清在屋里听到哭声忙跑出来，见胡莉跌跌撞撞跑去的身影，就要去追，却被他妈拉住了，说：“让她去吧。年纪轻轻的，也该懂得一点羞耻了。”

胡莉哭着从街上跑过，她觉得有人在指着她小声嘀咕。她不敢抬头，也不敢再哭，跌跌跘跘地跑回家，冲进自己的房里，闩上门，倒在床上放声大哭起来。

胡莉妈闻声来到女儿门前，敲敲门问：“莉呀，怎么啦？是秉清那孩子欺负你了？跟妈说说，明天我去找他。”

“找个屁！”胡老二闷声闷气地接腔说，“你还嫌丢人丢得不够？还要上门去求他？还不如赶早托人另找个婆家，远远地嫁出去了事。”

胡莉听父亲这么一说，心里的委屈更加了一层。经理疑心，对象冷淡，众人议论，甚至连自己的父亲都信不过亲生的女儿了，这是怎么回事呀！老天爷！这世上还有天理公道吗？就这样活在世上，还有什么意思哟！

这时，胡莉妈又说：“莉呀，就听你爸的，想开点吧。就硬要在一棵树上吊死？死了张屠户，还不吃带毛猪哩。我们托人另找个合适的，啊！”

这些话，胡莉一句也没有听进去，哭着哭着，她迷迷糊糊睡着了。

有话则长，无话则短。说话间一个多月过去了，胡老二托人在邻乡的牛脊岭给胡莉找了个男人。这人叫马细满，小孩时生过一头瘌痢疮，落了个秃顶，如今三十多岁了还是光棍一条。前些年，多亏了扶贫工作队的帮助，他和人合伙买了辆农用小四轮开，有了些积蓄，所以，他愿出二万五千元的彩礼，胡老二非常满意。来相亲时天还冷，他戴着个帽子，也不见什么丑像。胡莉已经是心灰意冷，心想换个环境也许能好些，就勉强答应了这门亲事，定在端阳节过门。

转眼又过了两个月，端阳节将到，男家头就要娶亲了。五月初一这天，马细满开着小四轮送来了大批礼物。未来的女婿刚进门，胡莉就惊呆了：一个油光锃亮的秃头，只是两鬓和后脑勺有稀稀落落的几根头发。她不觉脱口而出：“怎么是个秃头？”马细满听了嘻嘻一笑：“秃头？不是秃头能到现在没结婚？我不嫌你你还嫌起我来了！”

这几句话仿佛在胡莉耳边打响了个炸雷，把她炸晕了。天哪！原来他也认为我是个不干净的女人才要我的呀！原以为他不信那些闲言碎语，我在他面前能挺直腰板过日子，谁知道这个冤名还要顶下去？照这样下去，哪天才是出头之日，在世上还有什么活头啊！她想冲出去一死了之，但是看见父母都喜气洋洋的，又见堆了满屋的彩礼，心想不结婚恐怕事情不能了结，就强压住满腔的悲愤，躲在房里暗自哭泣。

眨眼就到了端阳节，胡老二满脸喜气，请来了所有的亲朋戚友，他要把女儿热热闹闹地嫁出去，在凤凰镇为女儿也为胡家争个脸。

樟树下热闹起来了。

迎亲的汽车到了，亲友们都来了，酒宴开始了。趁大家喝酒屋里乱纷纷的，胡莉溜了出去，直奔刘秉清家。昨晚，她写了张纸条设法给了刘秉清，她知道秉清一定在家里等着，她要临行前再见他一面。只要秉清还恋着自己，她就有主意了。她打算先过门应付一下，但绝不让那个秃头碰她。过了个把两个月，秃子肯定会气恼地提出离婚，这就既能了了那一万五千元的彩礼债，又能同秉清重归于好了。

正想着，迎面碰上了秉清妈。秉清妈冷冷地说：“哟，新娘子，临上轿了还出来干什么呀？”说着她从衣袋里掏出一张皱巴巴的纸条，劈脸向胡莉丢去：“还想勾引我们秉清？别做梦了！他一早就到西龙镇相亲去了。”胡莉一听这话，脑子里“嗡”的一声，眼光发直，木木地盯着地上那张皱巴巴的纸条，半天才慢慢地车转身，走了。这就发生了故事开头新娘失踪的事。

新娘失踪的消息很快就传遍了全镇。正闷在家里的刘秉清听到这个消息，心里“咯噔”一跳。他一个箭步冲出门，撒腿就往河边跑。跑到柳树下，果然看到那里摆着一双鞋。他来不及多想，连衣服也没脱，就一个猛子扎进河里。捞了半天，果然在下游捞起来一具女尸，正是他曾经的恋人新娘子胡莉。