谥号是人死之后，评价其是非功过的文字。长短字数不定，或一两字，或二十余字，字数不定，情况较为复杂。
谥号制度形成，传统说法是西周早期，即《逸周书·谥法解》中提到的周公制谥。
周王室和春秋战国各国广泛施行谥法制度，直至秦始皇认为谥号有“子议父、臣议君”的嫌疑，因此把它废除了。直到西汉建立之后又恢复了谥号制度。
年号、谥号、庙号
中国古代，皇帝的称呼往往和年号、谥号和庙号联系在一起。
唐高祖就是庙号（本来不是所有皇帝都有庙号，但是都有谥号，所以唐以前的皇帝大多称谥号。从唐开始就谁都有庙号了，所以人们习惯称庙号。）
隋炀帝就是谥号，乾隆皇帝就是年号。
一般最早的皇帝谥号用得多，后来庙号多，明清则往往年号更深入人心。
用字
命谥的用字，有特定的规范，不可随意用字，也不可对立谥之字任意解释。
从最早的经典文献《逸周书，谥法解》开始历朝历代的谥法著述在百种以上，载录谥字约四百个，每个字都有特殊限定的意义。
有褒扬性的美谥、怜惜性的平谥、贬义性的恶谥三种。
1.美谥，如：庄、武、文、宣、襄、明、睿、康、景、懿。
2.平谥：如：怀、悼、哀、闵、思、殇，有点同情的意味。
3.恶谥，如：厉、灵、炀，都含有否定的意思。
注：谥法初起时，只有“美谥”、“平谥”。没有“恶谥”。
善、恶“谥号”则源自西周共和行政以后，即周厉王因为暴政“防民之口甚于防川”等被谥为“厉”。
由于恶谥是对死者的批评，这在古代是比较反感的事情。所以北宋做出规定：不立恶谥，只作美谥、平谥。
谥号的字数，从一个字开始，发展到后来用好多个字，简直成了褒义词堆砌。
是武则天开创了皇帝生前叠加谀词即自己定谥的先例。其实质由客观地评判变成了一味地溢美，字数的增加是溢美程度的发展。唐代对殁世皇帝简称谥号。明朝皇帝谥号十六字。清朝皇帝谥号达二十二字。字数这么多，当然就无法当名字叫了，只是在特定场合用。
谥号是周开始的，除了天子，诸侯、大臣也有谥号。汉倡导以孝治天下，所有皇帝的谥号都有个孝字，如孝惠、孝文、孝景一直到孝献。
