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01
跟着徐婶去软红楼试厨时，素锦没敢跟娘实说，只说运河边的张大户家寻人帮厨，想去试试。
娘起初神色迟疑，自炕头拿出匣子里的钱数了两遍，方点头同意，叹口气道，“去吧去吧，好生做活。咱娘俩指着针凿绣活攒够路费可太难啦！只怕再拖两年，人家就不等你了，早些攒够路费好回乡。”
人家，是爹在素锦三岁时给她订下的娃娃亲。那年爹走夜路被土匪捉了，遇上拔刀相助的救命恩人，跟人喝了场酒，交换信物，就把素锦定给那人儿子。原说等十年八年素锦大些就上门来提亲，如今，母女二人流落江南，一切成了空话。
娘一心想着带她回乡嫁人，素锦的心愿只一个——给娘挣到买药的银两。
坐堂的老先生悄声对她说，娘这身子骨若得好医好药将养着，能多活十年八年，再这般粗茶淡饭，只怕没几年日子好过。
素锦听完就撑不住了。逃难路上与爹失散，如今，娘若走了，世上只余她孤零零一个，还有什么活头？一时越想越灰心，蹲在小院篱笆下缩成一团，抱了膝盖默默掉泪。
正逢徐婶从软红楼下工，与后巷阿婆闲话，说软红楼正满城找擅面食的厨子，一个月二十两，试了几个，都嫌不地道。搁在一年前，流落江南的北地人多，雇人容易，可如今新帝即位，北地垦荒新政颁布后，北人纷纷归乡，面案师傅着实难寻，酒楼里支应的厨子都拿分红，断不会跳槽。
素锦飞快在脸上抹了两把，咧嘴扯出笑模样，拉着徐婶要她带自己去试试。
娘打小就夸她手巧，面团团在她手里格外听话。三五岁蒸馍自己晓得捏出形状掐上花，爹说她擀的面劲道，做盒子拌的馅特别香，只不知爹娘是夸她，还是说的真心话。
徐婶先摇头，“花朵样的小少女，哪好往那地方去做工？更何况侬这纤腰细手的，拈针绣花还罢了，那面案上的活计，没点力气可做不来。”
软红楼是青楼，虽称“楼”，其实是座临河的园子，不只广陵府出名，放眼江南道，也颇有名气。
素锦既起了意，哪肯放弃？跟着徐婶进屋，帮着烧茶、扫屋，又捡着面案上的小食一一说来，头头是道——刀拨面、小揪片、猫耳朵、炒面鱼、发面馍、呛面饼，粘豆包、菜盒子……连做法、配料一并细声细气直讲了小半时辰。
徐婶心软，再听得素锦为母问药的心愿，捱不过她恳求，第二日，就悄声对素锦说，鸨母红姐允了她去试工。
02
天才露了一点鱼肚白，素锦从朦胧的睡梦里醒来。借着窗隙透进的一点天光，蹑手蹑脚撑身下床，摸出枕下匕首，挪开顶门的木棍，走到篱笆院中，往墙角大缸里舀水洗脸。
才打春，夜里寒气重，缸里的水冻了一夜，虽未结冰，可那冷意顺着指尖蔓至全身，刺进骨头里。素锦不舍得烧柴火，连打两个激灵，忍着凉拿布巾子蘸了水，从脖颈攃到耳后，连洗带搓，直感到皮肉冒火，方罢了手。
徐婶说软红楼用人顶要紧的是干净，头发里、指甲缝、耳朵根，不能有一点黑。说到末了，挨近素锦，觑着她雪白的脖颈，又笑道，“不碍的，你这一身好皮色，便是水乡的女儿也多有不及，显干净。”
素锦被看得颇不自在，垂了眼，低下头。
在蔚州时候，素锦也算得大门不出二门不迈的小家碧玉。秀才爹教几个大户公子读书，束脩养活一家三口吃喝还略有剩余，白日里学着娘裁衣绣花，做些灶上活计，早晚跟着爹识文断字，写写画画……如今，只有午夜梦回才能重新过一回那等好日子了。
洗了脸，素锦先拿白布将匕首绑在足踝上。匕首四寸长，皮质软鞘裹着，是当年定亲交换来的信物，看似乌突突不起眼，实则削铁无声。决定逃难的那晚，爹神色郑重地将匕首塞进她手心，这只匕首在逃难路上断过树枝，切过骨头，刺过人，见过血。
素锦拿篦子梳头，立在杏树下，看那泛着青的干枝上，萌发三五个幼小花苞，淡淡几点粉白，在料峭春风里轻颤，可怜又可爱。
徐婶赶来叫她出门。一眼看见素锦，亦觉她可怜可爱：除了身材高挑，哪里都像江南姑娘。长颈削肩，皮肤白得像剥了壳的鸡子，大眼里笼烟罩雾，一抿嘴，唇角就卧了个小梨涡，让人瞧了欢喜……
唉！这等好模样，去那软红楼，总归不太合适，一时提着心，倒分明盼着素锦被拒。
徐婶这声叹，素锦猜出八分意思，凑过来攀着徐婶胳膊，絮絮说道，“阿婶，这番试工纵成了，就怕也做不长。铁打的场子流水的客，那贵客哪里能久住？等客人离开，还得阿婶费心多给兜揽些绣活。”
这话倒也是。徐婶放下一半心，自顾自地嘟囔道，“你若果真去做工，你娘一个人忙不过来，得少兜揽点活……”
徐婶在软红楼浆洗坊，楼里的姑娘有织补绣活托她带去针线铺，能赚几个跑腿钱。起初，匀些缝补活计给素锦母女，是存着接济的意思。可秀锦娘俩手艺好，织补衣物平整妥帖，绣的花朵配色鲜亮，活儿交予她们，省了跑路，落下的钱反比去铺子里多了一成。
03
行至瘦西湖畔，日头已露出脸儿来。柳丝染了春意，远望去，虚虚一团绿雾倒映在湖水里，微微荡漾，几只水鸭神气地飘在水上左顾右盼。穿过一条酒肆、食坊林立的青石小巷，就到了软红楼的西角门。
徐婶顿住脚，正了脸色叮嘱道，“软红楼的客人走正门、南门和通码头的西南门，采买、护院和做工的人，进出只走西角门。这边通常遇不到客人。”
素锦点头，看徐婶拿出两个木对牌从门洞递进去，守门的婆子才开门放二人进园。
一面九丈长照壁，绘着海上仙山图。底下波浪翻滚，上头红日初升，海天尽处仙山楼阁、彩衣神女半隐于云雾，这气派，素锦不由吸了一口气。
转过照壁，是青砖铺地的院落被绿萝、芭蕉、太湖石点缀得清雅古朴。沿西墙的高屋敞轩中有人影晃动，是软红楼的护院处，浆洗坊、膳食房，这等气派竟然只是做工的地方，素锦一步不拉地跟着徐婶，心底发虚，握紧拳头给自己打气。
东侧是串着几座院落的单面连廊。另一边的廊柱如同画框，移步异景，曲折通幽；一边是粉墙黛瓦的漏窗影壁，隔了花窗眺望，是片更大的院子，花木扶疏掩映着亭台水榭，偶有探过来含苞待放的枝叶幽幽吐香，仿似春日先探向大地半只脚，先进了那园中。
徐婶瞥着花窗，示意道，“倌人们就住在离园中，这时辰，都还歇着，不见人，过了午才热闹，从这花窗就能看见。”
红姐住的暖阁再连廊尽头，四面开窗。素锦进门时，遇上个婆子捧了铜盆巾子出门。
素锦垂着头从眼角偷瞟红姐，看不出她年龄大小，鲜活不再，暮色也无，高鼻丰唇，神色慵懒。虽脂粉未施，乌发素衣，却有难描的妩媚，将轩窗外的几竿翠竹都衬得鲜亮起来。
镜子里，红姐拿一双吊梢杏眼从将素锦从上到下刷了一遍，咂嘴道，“阿徐，这丫头生得好，模样比你说的还好看。”
徐婶忙点头躬身道，“可不，早早定了人家，就等着回乡成亲了！”
红姐瞥了徐婶一眼，出了口气，懒洋洋地挥手道，“贵客喜面食，先前尝过烙饼、手擀面、羊汤馎饦都说不地道，你且去试试，若做得好，除了软红楼的工钱，赏钱也少不了。”
说罢，指着立在门口刚留头的小丫鬟，让带素锦去往贵客院中小灶房。
素锦依依看了徐婶一眼，屏气凝神跟着往园子更深处去。七弯八拐地走了半盏茶工夫，过了一弯石桥，进到一个景致更甚的院落。太湖石堆出重峦叠嶂，其上大半覆了苔藓，一襟飞瀑在石隙泻出，落入小池，水声潺潺。满院葳蕤佳木间，一栋青绿色的三层小楼，正是贵客居所。
近看才知那小楼为取清幽之色，拿竹子剖开从上贴到下，参差披拂的藤萝直攀上二层栏杆，郁葱葱恍似神仙居处。
单设的灶房贴着西角云墙，里外两间，青砖光可招人，菜板案台纤尘不染，横开大窗正对假山流瀑，一应物事俱全。靠墙一排木架上挨挨挤挤排着鸡鸭、腌肉、菜蔬，还有诸多素锦从未见过的食材，两个四十开外的婆子，打扮得甚是利落，正在灶头忙碌。
两位婆婆得了嘱咐，虽不曾对素锦出言指点，却有问必答。
素锦挑了把鲜灵灵的韭菜，做了韭菜盒，又按蔚州习惯做了面片汤，半点花头没有，婆子指的虾仁没用，只在和面时候加了一勺大骨汤。
素锦做的两样正是爹爱吃的。旧日初春，爹盘腿在炕上，翘着山羊胡，摇头晃脑念一句“夜雨翦春韭，”咬一口韭菜盒，大嚼两口，接着再念下一句“新炊间黄粱”，喝口面片汤，汤里胡椒多，爹的脸膛泛红，直呼痛快……
素锦觉得，摆在柜上的金丝边珐琅碗实在太过精巧，在架底寻了半天，找出几只粗瓷大碗，烧开水烫过两遍，拿来装饭食。
两个婆子拎着食盒离开，素锦提着的一口气松下来，才觉出全身沁了一层细汗。
04
厨房只余素锦自己，她不敢乱走，只探了头向窗外张望。
一丛浓绿的芭蕉枕着太湖石舒枝展叶，远有矮树繁花，近有老树虬结，隐约传来的淙淙水声更添幽静。昔年爹感慨说江南园林甲天下，如今才知所言不虚，虽是堆砌造景，却宛若天成。
春风裹着草木香，拂动素锦的鬓边碎发，抚平了她的忐忑不安，大不了，就当找个机会来逛了一回园子，也算不虚此行。若能拖得晚一点再被赶走，也许能看到倌人，不知道会比红姐更美吗？
冷不防，素锦的视线撞进一双亮闪闪的眼睛里，假山石边两人粗的那株老香樟上，有个黑衣人半躺在枝桠上，也不知道呆在那儿多久了。脸被树叶遮了大半，目光炯炯地盯着素锦看。
那人伸手拨开树枝，现出一张眉目隽朗的脸，被绿叶衬得丰神如玉，似笑非笑地冲素锦眨了眨眼。慌得素锦心跳加速，面上发热，眼睛仿似被烫到，倏地挪开，却不知落在哪一处。
恰在此刻，门外有细碎的脚步声传来，素锦立时缩回身子，快得如受惊的小鹿。
走来的是位浓眉长睫，青衣萧肃的姑娘。
素锦不禁在心里赞叹，不愧是软红楼！这一早上见到的人个个出奇好看。这姑娘虽笑意盎然，却顾盼神飞，容色令人不敢直视。
青衣姑娘一开口，就问得直接，“你果真姓素？蔚州人？因何滞留在此？”
素锦听她似对自己了解颇多，暗自揣测约摸是知道自己今日来试工的贵客一行，索性毫不犹豫，从头细说一遍自己的来历与缘故。
“你也算出自书香，来此烟花之地，不怕有损清誉？”
“达官显贵来此寻欢作乐，食坊酒肆与此生意往来，我不过一介寒门稚女，帮厨做工，有甚可怕？”这些话在素锦脑中转了不止一回，如今有机会倒出来，倒甚是痛快，又补上一句，“如此江南园林胜景，若不来此，何以得见？”
青衣姑娘笑容更深，挑眉追问道，“若你未来郎君知晓此事，心怀芥蒂呢？”
问得这样毫不客气，素锦不禁红脸，横她一眼，却还是认认真真答道，“他若无心我便休，这世上总有襟怀坦白的男儿。”
“你这丫头倒通透，爽利性子像北地人，”青衣姑娘目光炯炯，露齿大笑，“今日还有事，日后，再寻你说话。”
言罢，施施然出了灶间，负手而行，意态洒脱，眼看将拐过一丛花木，又立定回身，向着素锦扬声道，“此间不只有美景，夜雨打芭蕉，晓风杨柳夜，更有佳人，花面相交映，回眸百媚生。改日约你共赏。”
余音袅袅，人影已渺。素锦低头默念两遍她的话，不由心驰神往。再抬头看向香樟树上，半个人影也无。
05
老鸨红姐再出现时，人未到，声先至，“哎哟喂，你这丫头心思怎生这样灵巧？竟想到拿粗瓷大碗上饭？面片汤才上桌，贵人就眉眼带笑，还说一看就有胃口。”
素锦险些没认出上了妆的红姐，头上三两只金丝发钗，胸前挂着红宝璎珞项圈，被小丫鬟并那两个送饭的婆子拥着，从后窗转过来。
看红姐满脸堆笑，春风满面的模样一定是好事情。素锦心底生出一重欢喜。
果然，红姐翘起兰花指，捏着张银票伸到素锦眼前抖两抖，“贵人满意！先让预支这个月的工钱给你！”
一股馥郁香气直扑面颊，红姐十指尖尖，美得很，更美的，是银票上赫然写着的二十两。
素锦瞪大眼睛，张嘴结舌，这事儿……就成了？还先给支了工钱？
“你这丫头运道好，入了贵人眼。”
素锦眼巴巴地瞅着银票，没敢接，嗫嚅道，“贵人……不会明儿改主意再辞了我吧？”
红姐噎了口气，撇撇嘴，一巴掌将银票拍在她手里，“说什么呢！那是天潢贵胄，金口玉言。况且，你方才不是见了？”
“贵客是位姑娘？”素锦吃了一惊，追问，“青衣裳的？”
“姑娘怎么了？姑娘，那也是金枝玉叶！不选客栈住在软红楼，顶顶有眼光！日后，广陵府第一青楼，除了软红楼，哪个敢当？”
红姐下巴抬得更高，满身的踌躇满志，扶着小丫鬟的肩膀，摇摇摆摆出了门。
素锦将银票小心翼翼折好，放进荷包，系紧口，吁出一口长气，心底欢喜的小火苗慢悠悠地烧呀烧，想着红姐说的金枝玉叶，不由生出几分隐忧——那绿叶间隐匿的黑衣人，究竟是谁？所为何来？
灶间的两位婆子，一位姓卢，一位姓戚，俱是做了二三十年的厨娘。熟知“饮馔之精”，一看素锦揉面的手，就夸她有做这行的天赋，得知素锦没有在厨娘行业的长打算，倒替她啧啧惋惜。
素锦长得乖巧，一口一个阿婶，勾出二人的话匣子，从软红楼的来历说到做厨娘的好处，滔滔不绝。可待她问起平日里香樟树上是否有护卫、保镖时，二人却纷纷摇头，都说从未在树上见过人。
得知这院中外人不得擅入，素锦才敢迈出厨房，绕着假山林木转了两圈，仰头在香樟树下看，椭圆形的绿叶间筛下一地闪闪烁烁的阳光，香樟树的叶子在风里轻摇，无数绿色的小手挥舞得素锦眼晕，她揉揉眼，那人依旧踪迹全无。
自己莫非是紧张过度，花了眼？
06
正午时分，贵人出门，交代下来不必备餐。
两位阿婶笑眯眯地招呼素锦吃饭。
平生第一顿正宗的淮扬菜吃出素锦的新志向——学厨艺，做厨娘。两位阿婶是淮扬菜的行家，干丝切得细如发，火腿汤滋味鲜腴，这样一比，自己那点厨艺算什么呢？餐罢，不受控的困意自满足的胃生出来，素锦在墙角软垫上，倚着墙懒洋洋地打了呵欠。
也没带绣活，除了对着窗外景致发呆，只能东想西想——娘只想攒钱，如何能让她乖乖吃药呢？若跟两位阿婶学点厨艺，不止多了谋生法子，还能给娘做点药膳；树上那人好生俊俏，青衣姑娘实在高贵，红姐金玉上身倒不及素面好看，不过这世人多是先敬罗衣，想来，也只得如此……
过午，素锦便一直亦步亦趋地跟在阿婶身后帮忙，她学得快，做得好，不觉已到掌灯时分。晚餐她做的是手擀面，呛面饼，待两位阿婶抬着食盒去送餐，素锦垂头收拾案板。
感到身后有风掠过，她下意识回头，一个黑影仿若树叶般轻飘飘地自窗外落进来，立定在眼前。
正是香樟树上那人！很高，比她高了大半个头，肩宽腿长，虽长得好，却有扑面锐气。
素锦后退一步，又一步，被地上的小杌子绊了下，跌倒在墙角软垫，顺势抱住膝盖，手摸到裙角下，那把绑在腿上的匕首，让她心中安定几分。
许是今日看的景、见的人太多，素锦心中紧张，乱糟糟一团，却不甚害怕，话本子里侠士刺客的故事纷至沓来，洪姐说贵客是天皇贵胄，金枝玉叶，这人莫非对其有加害之心……韩子说侠以武犯禁……这人是游侠还是恶人？
黑衣人看着她，一丝笑意从嘴角爬上眉梢，一步步向她走来。
素锦握紧匕首，手微微发抖，有点慌张有点胆怯，虽看他不太像恶人，还是一下子拔出匕首，手指用力，关节发白，匕首朝向他，冷着声音一字一句警告道，“不管你是谁，劝你此刻尽快离开。住在此间的贵人非同一般，护卫众多，你若被人发现，只怕插翅难逃。”
那人停下脚步，似乎听进去了，面色也甚是柔和，翘着嘴角听她讲，好像没听出她的声音里微微发着抖。
于是素锦越说流利，“你悄悄离开，我保证不喊人。去送餐的阿婶马上就回来，侍卫们要来用饭，到那时，你便是想走，也脱身不及。”
“我还没用饭。”他说。
啥？素锦愣了，不知如何作答。和用饭什么关系？
对方看到她茫然的表情，笑容更加欢畅，露出一排雪白的牙，仿佛听到很好笑的人或事，素锦忍不住后退，汗毛竖起来，真正开始害怕起来，自己遇到的这个好似并非常人，只怕是个疯子！竟然笑，还笑……
07
“匕首给我看。”黑衣人说。
素锦当然不给。
此刻，她后悔自己犯了以貌取人的错，看他长得俊，没将他当作穷凶极恶之徒，只想用匕首威慑，若是乘其不备……好吧，看对方身形彪悍，只怕纵是脑袋不清楚，若被出其不意伤，自己也难脱身。
唉！还是要拖一拖，尽量拖到阿婶们回来。
素锦转转眼珠，小心翼翼地指着案板，柔声配合他道，“你要用饭？给你煮面，成吗？”
他点头，继续咧着嘴，还主动跟素锦搭话，“我姓楚，楚山，字长河。”
“嗯”，素锦应得心不在焉。手上烧火，煮水，准备下面，匕首拢在袖中，还得拿余光关注他的动作，深怕他暴起伤人，动作不紧不慢，心中着实焦急，阿婶们送餐竟这样久，好慢！
素锦是万万料想不到，两位阿婶是特特被拦了不让过来的。
“我有柄和你这一般模样的匕首，长六寸，柄上刻日字，你这个长四寸，柄上刻了月字，素锦姑娘，你可曾留意？”
“嗯”，素锦心不在焉地答应之后，猛然意识到他话里的意思。瞬间，整个人顿住，如同石化。
这匕首是一对。爹说过，是救了他的楚参将家传几代的宝贝。爹将自己许给楚参将的儿子，收了人家的短匕作信物。楚山，字长河？
素锦没回头，呆立着，心里想了半天，方深深吸口气，声音微微发着颤抖，既盼又怕，可还是勇敢问出那一句，“你，可是说好去蔚州之人？你可曾寻过蔚州的素家故宅？”
有清亮的声音从窗外传来，“去啦去啦，年前，我舅父欲遣人去蔚州，他主动领了差使去蔚州走了一遭，回来郁郁不乐好一阵子，大伙儿都不知所为何事。”
说话的人双肘撑在窗棂上，从窗口探进半个身子，是青衣姑娘欲笑不笑的一张脸。她兴致盎然道，“昨儿红姐说你今日来试厨，蔚州人，姓素，他猜或许是你，方说了与你定下娃娃亲的事！自早上见了你，一整天合不拢嘴。怪道有官媒来说亲，长河总是摇头，原来一直等着遇到你呢！”
每一句素锦都听懂了，却只觉如坠梦中，简直难以置信。会这样地巧？昨夜娘还说，怕再不回乡，人家就不等她了，今日，就在软红楼里遇到“人家”。
素锦咬下嘴唇，疼的。再环视四周，青石地面光如镜，灶台里的的火苗压得小，红彤彤地还在烧，锅子中的骨汤咕嘟咕嘟冒出一团团白气，此刻，他和她都在软红楼的灶间。青衣姑娘冲她身后使了个眼色，她更加不敢回头。
大结局
素锦领了一个月的工钱，找了御医给娘问诊，抱回来一堆药材，青衣姑娘，也就是丹真公主却让她不必到软工楼了。
楚长河悄悄对素锦说，公主此番到江南，名为微服私访，暗里有案要查。找厨子不过是噱头，实则这番操作是明修的栈道，另有查案的人在金陵暗度陈仓。
楚长河与其父一般，出自西北边军，他自年少就被指给丹真公主做侍卫，虽然年轻已经是侍卫长。他倒不介意素锦待在软红楼跟着阿婶学厨艺，跟着公主看美人，但蔚州城还有个又老又瘦的秀才爹等着全家团圆呢。
楚长河说，他在蔚州见到未来岳父，岳父住在战火中只余一半的旧屋里，一直等着失散的妻女回去。
楚长河在蔚州多留了几日，把毁掉半边屋子修好，承诺岳父自己去把媳妇找。本以为要许久才能找到。谁能料想，上天竟把一切安排得这样巧妙。
更没想到的，是素锦竟是出乎预料的聪明、勇敢、可爱又美好。
