道：可道非常道；名：可名非常名。
无：名天地之始；有：名万物之母。
故，常无欲，以观其妙；常有欲，以观其徼。
此两者，同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。
老子五千言，开篇先言道。“道”的概念，早在老子之前就已经有了。道是“導（导）”的本字，本义为“向导”。在金文中，“道”字有三个部分：行，代表四通的大路；止，有行走的意思；首，代表观察，思考。当“道”作为“向导”的本意消失以后，篆书中另造“導（导）”字代替。道引申为“道路”，“技术、方法”，“规律、法则”。《说文解字》这样解释“道”：所行道也。从辵从𩠐。一达谓之道。
究竟何为道？《周易·系辞》中说：“一阴一阳谓之道……（道）显诸仁，藏诸用，鼓万物而不与圣人同忧，盛德大业至矣哉！富有之谓大业，日新之谓盛德。”孔颖达疏：“於行谓之德，於事谓之业。”
《系辞》又说：“形而上者谓之道，形而下者谓之器。”这里的“形而上”并不是我们常说的“形而上学”。形而上学是哲学术语，指看待事物的方法。形而上学把事物看成是静止的，片面地，非矛盾的，与之相对应的是辩证法。欧洲语言中的“形而上学”来自希腊语，原是古希腊罗德岛的哲学教师安德罗尼柯给亚里士多德的一部著作（《形而上学》）起的名称，意思是“物理学之后”。在《系辞》中，形是一个参照的概念，指具体的，可以被人感知和理解的规则、道理，形而上指的是宏观的时空宇宙，无边无际、无始无终，难以捉摸；形而下是世间的万事万物，是一切真实的、客观的存在。
老子在道德经中再次提出“道”的概念，并作了解释：“道：可道非常道。”就是说，“道”这个东西，是为“不一般的道理”提供理论依据的“大道”。这个“不一般的道理”就是“非常道”。
我们先说“常道”。既然有“非常道”，那么何为“常道”？《尚书·序》中说：“伏栖（羲）、神农、黄帝之书，谓之三坟，言大道也。少昊、颛乙、高辛、唐、虞之书，谓之五典，言常道也。”这里的“道”即是“一般的道理”，冯友兰考证，古时所谓道，均为人道，到了老子才赋予道形而上学的意义。老子提出“道”的观点，开篇就指明“道”是“不一般的道理”，即“非常道”。
老子提出了“道”的观点，紧接着又说“名”。“名”和“道”一样，乃是“大名”。老子说：“名：可名非常名。”就是说，“名”这个东西，是专给“不一般的事物”命名的。
和“常道”类似，老子在这里也用了“常名”的概念。“常名”是老子根据“常道”发明的新词，指一类事物的统称和恒定不变的名称。“恒定不变的名称”这个意思，在《魏书·太祖纪》中有：“官无常名，而任有定分。”意思是官职的名称会更改，但是所分担的事物不会变化。而“事物的统称”这个意思，被唐朝的黄滔用在了他的《以不贪为宝赋》里面：“以玉为宝兮，宝之常名。”“以玉为宝”，“宝”和“玉”是上下位的关系。上位义的“宝”是玉的概括，而下位义的“玉”则是实实在在的玉。“宝”是一个虚的概念，没有什么东西是“宝”，但是“以玉为宝”，“玉”就成了“宝”。老子的“非常名”说的是万物命名的规则，而可以阐述这个命名规则的“名”，就是“大名”。
说完“道”和“名”之后，老子又提出两个相对的概念：“无”和“有”。
“无”和“有”分别与“道”和“名”对应，“无”是天地大道的根本，而“有”则是世间万物的起源。
“妙”，取精妙、精微之意；“徼”，王弼注：“徼，归终也。”老子说，“常无欲，以观其妙；常有欲，以观其徼。”就是说，从“无”的角度可以看到天地阴阳生化，而从“有”的角度观察世界，能够洞察因果循环”。任法融先生在《<道德经>释义》中说，“天地始生之机为妙，万物终成之体为徼。”老子认为“此两者，同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。”任法融注：“无朕兆、无端倪、无形象、无边际，至为深远者，谓之‘玄’。至微又微、至远又远、至隐又隐，无法估量者，谓之‘又玄’。玄之又玄、深不可测的虚空之中含藏着生育之机、万化之妙，万事万物及其运行变化莫不由此而生出，故此真空妙相谓之‘众妙之门’”。
