乾隆帝的第二任皇后皇后辉发那拉氏，别名那拉皇后，满洲正黄旗人，一等承恩公、佐领那尔布之女。 皇后辉发那拉氏于康熙五十七年二月初十日（1718年3月11日），那拉氏出生。雍正十二年，那拉氏嫁给雍正帝第四子弘历为侧福晋。
乾隆二年十二月初四，乾隆帝册封庶妃那拉氏为娴妃。乾隆十年十一月十七日，那拉氏晋为娴贵妃。乾隆十三年，孝贤纯皇后去世，中宫虚位，乾隆帝奉皇太后谕旨，于该年七月初一宣布晋封娴贵妃那拉氏为皇贵妃，摄六宫事。乾隆十五年七月十二，乾隆帝宣布册命皇贵妃摄六宫事那拉氏为皇后。同年八月二日，乾隆帝命大学士公傅恒为正使，大学士史贻直为副使，行册封礼，由此正式将那拉氏立为皇后。
乾隆十七年四月二十五日，皇后那拉氏生十二阿哥爱新觉罗·永璂。乾隆十八年六月二十三日，生皇五女。乾隆二十年十二月二十一日，生十三阿哥爱新觉罗·永璟。
乾隆三十年正月，皇后随驾南巡；闰二月十八日，乾隆帝派额驸福隆安送皇后那拉氏由水路先行回京；五月收那拉氏娴妃、娴贵妃、皇贵妃、皇后四份册宝。
乾隆三十一年七月十四日（1766年8月19日），那拉氏去世，七月十五日，乾隆帝谕留京办事王大臣以皇贵妃礼葬，不举行国孝三年，可以说是不废而废。因那拉氏擅自剪发乾隆帝将其家族拨回原旗，并改回公中佐领。
那拉皇后命运的转折点是乾隆三十五年的第四次南巡。南巡初期，一切都很正常，在途中，皇帝还为她庆祝四十八岁千秋。闰二月十八日，他们来到杭州，在风景秀丽的“蕉石鸣琴”进早膳时，皇帝还赏赐给皇后许多膳品，但到了当天晚上进晚膳时，皇后就没有再露面，陪着皇帝进晚膳的只有令贵妃魏佳氏、庆妃陆氏、容嫔和卓氏。膳底档上“皇后”二字已被用纸糊上，换以“令贵妃”三字。当天，乾隆帝派额驸福隆安由水路遣送皇后进宫，并要那拉氏在翊坤宫后殿养病，不许见一人。乾隆帝令福隆安日行两站加紧回京，沿路马匹纤夫都必须准备充足；闰二月二十一日，乾隆帝的态度有所软化，令福隆安“酌情行进，无需过急”，回程途中还让地方官员筹备接驾，并且查看沿途水路河道情况等事宜。《宫中档乾隆朝奏折》有录入乾隆三十年三月初五日，山东巡抚崔应阶奏报皇后御舟已过八闸及委员扈从缘由折。该奏折称三月初三日皇后御舟才刚抵达山东省台庄境，大臣李弘镇和鲜逊率同司道敬谨地扈从皇后御舟经过八闸。山东巡抚崔应阶暂在韩庄将留东各棚马驼，分拨至徐家渡交收后，即赴江苏省恭迎乾隆帝御舟。由此可见，宫廷档案中皇后到达北京的日期曾被高宗下旨改为闰二月二十八日。三月二十三日，乾隆帝下了一道嘉奖皇后侄子讷苏肯的谕旨，惟同一日乾隆帝又谕令福隆安务必于入京前，等候英廉传旨。乾隆帝谕令阿哥、公主、福晋前来听取他对此事的后续处理，又令当着他们及皇后的面前将涉及此事的三位宫女责打六十大板，又将翊坤宫中官女子与太监悉数遣散，另挑老实的女子两位及太监十位侍候。四月二十一日乾隆帝回京，进驻圆明园。五月初二日，侍郎阿永阿因力谏不可废后而被贬往新疆；五月十四日，收缴四份册宝夹纸，并且裁减她位下的部分佣人，但尚未褫夺皇后位号。七月时，那拉氏位下只剩两名宫女；按清宫制度，只有位分最低微的答应才只有两名宫女。乾隆三十一年七月十五日，正在木兰狩猎的皇帝发了一道上谕：“据留京办事王大臣奏，皇后于本月十四日未时薨逝。皇后自册立以来尚无失德。去年春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承欢洽庆之时，皇后性忽改常，于皇太后前不能恪尽孝道。比至杭州，则举动尤乖正理，迹类疯迷。因令先程回京，在宫调摄。经今一载余，病势日剧，遂尔奄逝。此实皇后福分浅薄，不能仰承圣母慈眷、长受朕恩礼所致。若论其行事乖违，即予以废黜亦理所当然。朕仍存其名号，已为格外优容。但饰终典礼，不便复循孝贤皇后大事办理。所有丧仪，只可照皇贵妃例行，交内务府大臣承办。著将此宣谕中外知之。”
在乾隆四十三年，在金从善事件中，皇帝自己给了一个解释：“孝贤皇后崩逝时，因那拉氏本系朕青宫时皇考所赐之侧室福晋，位次相当，遂奏闻圣母皇太后，册为皇贵妃、摄六宫事。又越三年，乃册立为后。其后自获过愆，朕仍优容如故。乃至自行翦发，则国俗所最忌者，而彼竟悍然不顾。然朕犹曲予包含，不行废斥。后因病薨逝，只令减其仪文，并未降明旨削其位号。朕处此事，实为仁至义尽。且其立也，循序而进，并非以爱选色升。及其后自蹈非理，更非因色衰爱弛......"
帝后反目事件却依旧令人不解，谨慎稳重的那拉皇后为何突然行为失常、自行断发。笔者认为那拉皇后断发的主因还是因为乾隆欲册封令妃为皇贵妃导致的，皇贵妃位同副后，一般是在中宫无主的过渡时期。除了顺治时的董鄂妃还没有皇后和皇贵妃同在的情况，此举对于那拉氏来说是绝对的侮辱，中宫的威严何在？另外乾隆此举也暗示了储君的人选并非嫡子永璂，这个结果对于那拉氏来说是致命的，她可以容忍宠妃却不能眼睁睁看着自己的儿子以后处境尴尬，嫡子不能继位，但在道德层面却拥有合法的继承权，永璂的存在成为随时会成为朝廷动荡的导火索，此种情况甚至会威胁他自身的性命，而乾隆在没有给永璂安排后路的情况下册封令妃为皇贵妃，致永璂于险境，为母则刚的那拉氏一定会采取行动的，毕竟她已经失去了一儿一女，永璂是她唯一的儿子了。
