齐田氏宗族中，有个人叫田单，这个人非常有智谋，精于兵法。齐湣王时，不重用田单，田单官只为临淄市椽，是个低层官员。
乐毅率燕兵攻破临淄，城中人四处逃窜。田单与宗人一同往安平逃离。田单发现车轴两边十分突出，极易与其他车子发生碰撞，命人将车轴两端截去，截到与车轮平齐，并用铁片包着车轴，使车轴十分坚固。众人都笑田单。不久，乐毅攻取安平，安平城破，城中人员争相逃窜，乘车的人互相捱挤，很多人因为车轴互相抵触，不能迅速驱驰，或是车轴折断，车子翻倒，都被燕兵捉住。只有田氏一族，因为田单用铁皮加固车轮，截去车轴两端，行动不受阻，都得以从容逃脱。田氏一族于是逃往即墨去了。
乐毅攻齐六个月，用兵如神，所过之处对百姓示以威与德，守将望风而逃，齐城连下七十余座。乐毅将它们编入燕国郡县，只有莒州与即墨两城还没攻下，齐湣王也逃往莒州。乐毅有意收取民心，不急着强攻，于是休养士卒，厚待士人，去除齐国的暴令，宽免齐国刑罚，减少齐国赋税与劳役。乐毅又为齐桓公、管仲立祠设祭，并寻访齐国中无业百姓，为他们置业。齐国百姓十分高兴，感谢乐毅的仁政。
楚顷襄王见齐使前来请楚国相救，并同意割让淮北所有土地给楚国。于是命大将淖齿，率军二十万，表面上是救齐，实际上是前往争地。楚王对淖齿说，齐王因为急于有求于我们，你去了那里可以相机而动，只要对楚有利，你可便宜行事。淖齿受命领兵而出，前往莒州来见齐湣王，与齐王合兵一处。
齐湣王立淖齿为相国，让他掌管军权。淖齿见燕兵势力强盛，担心救齐无功，得罪燕国，便密令心腹私通乐毅，准备弑杀齐王，与燕国共分齐国，并要求燕人立自己为王。乐毅回信说，将军能够诛杀无道之君，然后建立功业，这是齐桓公、晋文公一样的大业啊，区区一个王如何难办，我必然为你请命。淖齿十分高兴，便与乐毅约定如此如此。
淖齿陈兵于鼓里，请齐湣王阅兵，齐湣王一来，淖齿便命人将齐湣王捉住，罗列齐王罪状：齐国有三个灭亡的征兆，血雨，是天要告诉齐国；地陷，是大地要告诉齐国；有人在城外大哭，是人要告诉齐国。大王见这三个征兆，不知道反省并引以为戒，反而戳杀忠臣，废去贤良，还有非分之想代周自立，现在齐国全境已经沦陷，你却在这一个城中偷生，还想有什么作为吗？齐湣王低头无语。
夷维拥护着齐王大哭，淖齿命先杀夷维。然后直接生挑出湣王手筋脚筋，将齐湣王悬挂在屋梁上，三天后齐湣王疼痛气绝而死。齐湣王一生致力于扩张齐国，使齐国国力达到鼎峰，虽然后来残暴了些，但作为一个君王，这种死法确实惨烈。
淖齿回到莒州，命人寻找齐王世子法章，想杀了他，没有找到。淖齿上表奏请燕王，陈说自己的功劳，让乐毅转送燕王。于是莒州与临淄，书信往来不断。
齐大夫王孙贾，年纪只有十二岁，自小丧父，只有一老母。齐湣王怜之，任命他为大夫。
齐湣王出奔时，王孙贾也随行。在卫国齐湣王逃走，王孙贾不知齐王去向，于是先潜回家中，他的老母看到了问道，齐王在哪里？王孙贾说，儿子跟随大王到了卫国，大王连夜出奔了，我也不知道他在哪里。老母怒道，你早上出去，晚上回来，我就倚靠在门口望着你；你晚上出去不回来，我就倚靠着城楼上望着你。君上望臣，与我望你是一样的，你身为齐王臣子，大王晚上出走，你不知道他在哪，还回来作什么？王孙贾心中惭愧，辞别老母，寻找齐湣王踪迹。
王孙贾听说齐王在莒州，连忙赶来，等到了莒州时，齐湣王已经被淖齿所杀。王孙贾于是露出左肩，在市中大呼道，淖齿身为齐相，弑杀君上，作为臣子的不忠。有愿意和我一起诛讨淖齿罪过的，跟着我露出左肩。
市人看到，互相转告说，这个小孩子，尚且有忠义之心，我们自以为忠义的人，难道不如他吗？于是互相袒露左肩，有四百余人。
楚兵虽然众多，分别屯守于城外各处。淖齿居住在齐王住的宫中，正在饮酒，并让妇人奏乐取乐。有兵士两百人，守在宫外。王孙贾率四百余人，争夺守卫的器仗，擒住淖齿剁为肉酱。然后闭门坚守。楚兵无主，一半逃散，一半降于燕国。
齐王世子法章，听说齐王有变故，急忙更衣，扮作为穷苦人家，自称是临淄人王立，因逃兵难没有归所，投奔于太史敫家为佣人，为太史敫灌溉田园，每天十分辛苦的劳作，没有人知道他是个贵人。太史敫的女儿，年纪已经长大，一天在田园中游玩，看到法章，心中大惊，这人相貌非普通人，为什么屈身于此？她于是让侍女问法章来历，法章担心有祸，坚持不肯说出真实来历。太史的女儿说，这是只白龙，穿了鱼的衣服，他有难处所以不敢明言，以后的富贵，不可估量。于是太史女经常让侍女送给法章衣物食品，渐渐的与法章走的亲近。法章也开始流露些自己的行迹，太史女心想，这果然是贵人啊。于是私下与法章订立夫妻之约，并与他私通，太史敫夫妇都不知道。
不久，即墨守臣病死，军中无主。众人想推举精于兵法的人为将。田氏宗人将田单削去车轴，车轮包铁皮，使得众人得以保全一事，说了出来，田单也主动表现自己，陈说兵法，田氏众人共同认为田单可以为将。在众人的推举下，田单被拥立为将军。
田单于是亲自用版锸修理城墙，与士卒一起工作，并将宗族的妻妾都编于队伍中，专心城中防务，城中人见田单办事井然有序，都纷纷依附田单。
齐国忠于齐湣王的诸臣，湣王逃走后，诸臣四散奔走，后来听说太傅王蠋死于气节，叹道，他已经告老了，尚且有忠义之心，我们还立在朝中，却坐视国家破亡，如果不图谋恢复国家，还算什么人？于是纷纷前往莒州，投奔王孙贾，众人约定一起寻找世子。过了一年，世子法章知道众人诚意，出来见太史敫说，我便是世子法章。太史敫大惊，命人报告王孙贾，王孙贾率众准备法驾迎接法章即位，为齐襄王。齐襄王传命通告即墨，两城互为犄角，共拒燕兵。
乐毅围莒州与即墨三年，没有攻克，于是传命解围退后九里，建立好军垒，并传令，如果有城中人出来砍柴，不准捉拿，任由他们出入。如果有饥饿贫困缺少食物的，给他们提供帮助。乐毅希望这样让两城感恩依附燕国。
