宋朝是中国历史上疆域较小的一个，领土盛极时期仅460万平方公里，别说与元（1680万）、清（1330万）、唐（1240万）这三朝相比，甚至不如早期的汉（1040万）、晋（920万）、隋（840万）。而且宋军事力量极弱，被少数民族压着打。表面上看，宋朝是个很羸弱的王朝。
但宋朝人口却非常众多，达1.1亿人，是世界历史上第一个人口突破1亿的王朝。宋朝人口是唐朝（5300万）的两倍多，甚至比后来的明朝（8000万）还多，仅次于清朝（4亿）。
人口之所以庞大，是因为有着繁荣的物质和经济支撑。
商业繁荣
从宋朝的财政收入比例中，就可以窥见它的商业有多繁荣。
北宋熙宁十年（1077）国家财政收入中，农业税和工商税的比例是三七开：农业税只占三成，工商税则占到七成。
作为农业帝国，农业税从来就是历代王朝的统治基础，汉代工商税甚至只是皇家的小金库。而宋却居然“本末倒置”了，这是史无前例的。
宋朝科举发达，前赴后继的考生需要应试教材，层出不穷的官员需要工作指南，都让书商们大发其财。何况俸禄高政务少的官员还要吟诗作赋，出版诗文集。结果，就连满足市井小民需要的通俗读物，也都布满大街小巷的书店和地摊，或者在勾栏瓦舍出售。
诞生纸币
商业越繁荣，越需要大量的流通货币。
宋代货币以铜钱为主，铁钱为辅，铜钱的年铸造量大约是唐代的十到二十倍，却仍不能满足商品流通的需求。为了解决问题，真宗时期，四川成都开始发行名叫“交子”的交换券，以此代替铁钱。仁宗时期，中央政府设立了专门的机构，开始发行官交子。于是，宋朝便诞生了世界上最早的纸币。
官僚政治成熟
官僚政治的真正成熟是在宋代，赵宋不惜成本地提高文官待遇，倡导读书做官论，由此在全社会形成了官本位的观念。这种风气虽然在现代社会颇遭诟病，当时却未尝没有积极意义。
意义之一便是保证了帝国的长治久安，从宋开始便不再有国家分裂的局面。元明清都是天下一统，明清两代也都国祚绵长，这不能不归功于两宋奠定的基本国策。
其次是促进了科技进步和文化繁荣，尤其是图书出版业兴旺发达。
文化繁荣
宋代开始普遍应用雕版印刷术，书籍可以批量生产，使得知识的获得、思想的传播和文化的传承，都变得比以前更方便、更容易、更快捷。书籍印刷技术提高的过程中，产生了规范的汉字——宋体字，今天我们仍然大量使用这一字体。
宋代形成了士大夫阶层，他们以天下为己任，先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，甚至对自己的历史使命提出了极高的要求——为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。
