清文宗咸丰六年，公元1856年，第二次鸦片战争爆发了。1860年9月英法联军逼近北京，京城震动。咸丰皇帝急忙带着他的皇后钮祜禄氏(后来的慈安太后)和懿贵妃叶赫那拉氏（后来的慈禧太后）以及一班亲信，逃亡到热河去，由恭亲王奕䜣留下来向侵略者求和。奕䜣为了和谈的顺利进行，对英法联军有求必应，最后签订了《北京条约》，大量主权利益被出卖。大清朝获得了短暂的平静。
不过咸丰还没来得及高兴，就在次年死在了热河，他只有一个儿子，就是皇贵妃叶赫那拉氏所生的载淳。载淳当年才6岁，不可能处理朝政。无奈之下，咸丰让肃顺等八大臣辅佐。称为“赞襄政务大臣”。为了防止辅政大臣专权，咸丰分别将两枚印章赐给正宫钮钴禄氏和叶赫那拉氏，凡是朝廷颁发的谕旨，无这两枚印章不能生效。而咸丰很清楚叶赫那拉氏的野心，而且她还是载淳的生母，一旦她要专权，无人能制她。所以咸丰还留了道密旨给钮钴禄氏，让她能够牵制叶赫那拉氏。
载淳即位后，年号同治。钮钴禄氏和叶赫那拉氏都晋封为皇太后，一个慈安，一个慈禧。由于避暑山庄的东暖阁住的是慈安，西暖阁住的是慈禧，所以一般把她俩称为东太后和西太后。
八个辅政大臣里唯独缺少奕䜣，这出乎人们意料。奕䜣也对咸丰没有把他列入辅政大臣非常不满，开始联合驻京大臣们一起反对肃顺等人。
肃顺等人仗着自己是辅政大臣，骄横跋扈，不把太后和同治放在眼里。性格懦弱的慈安倒是没什么，但野心勃勃的慈禧却非常不满，她决心要变被动为主动。
当年八月初一，奕䜣从北京赶来热河吊唁咸丰，在咸丰灵前痛哭流涕，博得很多人的好感。祭礼完毕后，奕䜣入宫朝见两位太后，他们把肃顺等人飞扬跋扈的情况告诉奕䜣。奕䜣当即表示，热河是肃顺的地盘，必须要回京后才能动手，而且越快越好。一切布置完毕，奕䜣赶回北京。
之后不久，山东到监察御史董元醇提出让太后垂帘听政、选择亲王辅政等公开和八大臣唱反调的建议。他的奏章得到两位太后的赞同。第二天，两位太后就抱着小皇帝面见八大臣，要他们讨论董元醇的奏章，八大臣纷纷反对，声称自己效忠的是皇帝而不是太后。场面一片混乱，同治帝吓得哭了起来，太后们无以反驳。八大臣退朝后写了一道弹劾董元醇的奏章，太后们当然不肯盖章，但八大臣威胁不肯盖章他们就罢工，两宫太后无奈只得盖章。
八大臣更加得意了。而太后们知道了自己的真实处境，尤其是心胸狭窄的慈禧，更是视他们为眼中钉。当时的两支嫡系精良的部队分别掌握在僧格林沁和胜保手中，他们和肃顺有矛盾，所以在奕䜣的劝说下愿意为太后效力。军事实力最强的曾国藩在这场斗争中并没有表态，他只是静观其变。太后派已经占了上风，肃顺等人却蒙在鼓里，他们太相信皇帝遗诏的威力了。
不久，太后们就返回了京城。此时肃顺尚未回来，他是八大臣的主心骨，他的缺席让其他7个人无所适从。当天太后就下谕旨抓了八大臣，分别关押在宗人府和监狱。太后下令将肃顺斩首示众，端华和载垣赐死，其他几人发配边疆。
就这样，八大臣完败，奕䜣也夺取了大权。当时太后和奕䜣都是20多岁的年轻人，人们对他们期望很高，希望他们能够帮中国摆脱内外交困的现状。可谁也没想到，正是这几个年轻人，尤其是慈禧，把中国带入了更加痛苦的深渊。由于政变发生在辛酉年，因此被称为“辛酉政变”。而发生此事的地点又在北京，故又称“北京政变”。
从此，慈禧在半殖民地的中国进行了47年的罪恶统治。她上台的第一桩罪行，就是「借师助剿」，和外国侵略者共同血腥镇压了太平天国运动。中国历史上许多不平等条约如中英《烟台条约》、《中法新约》、中日《马关条约》、《中俄密约》、《辛丑条约》等都是在她统治时期与外国签订的。她的篡政和统治，使近代中国蒙受了无穷无尽的屈辱。
