首先我们来看中国历史上的刺客，其实是来源于侠客，侠客又来源于先秦时期最为活跃的一个社会阶层，“士”。士原本是古籍中的“士伍”之士，也就是武士。太史公记史，专门为侠客作传，这就是《史记》中的《游侠列传》与《刺客列传》。
太史公在《刺客列传》中记曹沫、专诸、豫让、聂政、荆轲五人，赞扬他们的志向，即使是一个小人物也有着扭转乾坤的力量。在《战国策·魏策四》中《唐雎不辱使命》一章，更是把他们的力量描述的淋漓尽致。秦王曰：“天子之怒，伏尸百万，流血千里。”唐睢则不以为然：“即若士必怒，伏尸二人，流血五步，天下缟素，今日是也。”可见，在古代社会中，“士”中的刺客是牵制王侯将相的一股重要力量。
之后，中国刺客在历史中也留下了赫赫威名，魏国朱亥杀晋鄙，帮信陵君拿到兵符击败秦军；汉朝张良因博浪一椎刺杀秦始皇未遂而名扬天下，曹操进献七星宝刀刺杀奸臣董卓，许贡的门客为报仇刺杀枭雄孙策，这时候的刺客更多的是一种个人英雄主义行为。但到唐朝时，军阀混战，大家都可以豢养刺客，刺客的黄金时代来临，河东军阀的刺客公然在大街之上刺杀宰相武元衡，连头都割跑了，皇帝当时害怕至极，竟然将皇宫之内的大树全部都砍掉。因为刺客需求量很大，女刺客这时也纷纷上场，聂隐娘和红线女都是当年一流的女杀手。“十步杀一人，千里不留行。”唐朝可以说是中国刺客的顶峰时代。
而在整个东方而言，刺杀活动也影响了历史的发展。日本武士时代，刺杀之风盛行一时。他们不但刺杀洋人，也刺杀开国派、刺杀佐幕派，甚至刺杀普通民众，总而言之，对于一切与自己观点不同之人，他们都会即以刀刃相加。樱田十八士在樱田门外杀井伊直弼，直接促使倒幕运动开始。日本人在朝鲜甚至侵入皇宫，刺杀明成皇后，杀人辱尸，成为当时世界上的一大丑闻。当然后来朝鲜安重根横空出世，力杀伊藤博文，也吹响了日本军国主义覆灭的号角。
我们可以看到，东方的刺客大都是为“义”杀人，虽然也有经济利益，但不是其主导因素。而西方刺客就不一样了，没有利益他们是不会杀人的，而且很多都来自于熟人之间的谋杀。恺撒对待布鲁图斯像对待儿子一样，他却将恺撒刺杀于庞贝城剧院的台阶上。法国大革命中，科黛欺骗了马拉并在浴室杀了他。奥斯瓦尔在美国德克萨斯刺杀肯尼迪。种族主义份子在田纳西州孟菲斯刺杀马丁·路德·金。当然也有例外，比如约翰·布斯在华盛顿福特剧院刺杀林肯也是出于对南方失败的同情。普林西普为追求民族独立在萨拉热窝刺杀斐迪南大公，直接导致第一次世界大战。
综合来看，历史大势是不会因为一两人被杀而扭转其前进方向的，但在某些特殊情境下，却可能因而加速或者减速。而在我国传统中，大家对刺客的喜爱实际上曲折地表达了对社会公平的渴望，因为即使正统的力量处于良好的运行状态，毕竟还是有鞭长莫及之处，这就是它的价值所在吧。
