治国学的方法总叙
黄侃先生说：“语言文字之学，为各种学问之预备（各种学问者，汉学之各种学问）。由小学入经，出经入史，期以十年，必可成就”黄先生的恩师章太炎乃著名国学大师，也曾说：“所谓‘识字’，就是通小学的意思。”章黄学派一脉相承，二人亦成为“乾嘉以来小学之集大成者”。可见现在研读古书，非通小学而无从下手。小学在古时，原不过是小学生识字的书，但到了现代，虽研究到六、七十岁，还有不能尽通的。何以古易今难至于如此呢？这应该是语言变迁的缘故。小学，是可以作为学问专门研究的，但我们这里所说的“通小学”却和专门研究不同，略通而已，旨在帮助研读古文之用。
《尚书》中《盘庚》、《洛诰》，在当时不过一种告示，现在我们读了，觉得“佶屈聱牙”。《汉书艺文志》说：“《尚书》直言也”，《汉书艺文志》又说：“读《尚书》应用《尔雅》”。《尔雅》就是最古的字典，案《大戴礼记孔子三朝记》称：“孔子教鲁哀公学《尔雅》”，则《尔雅》之来远矣。《四库全书总目提要》关于《尔雅》有这样的描述：“然释五经者，不及十之三四，更非专为五经作”，可见《尔雅》主要为解经而作，且后人不断补充其内容。
太炎先生认为，读唐以前的书，大概都非略通些小学，不能读懂、读透。宋以后的文章和现在差不多，我们基本完全能了解了。据他说，宋朱熹一生研究《五经》、《四子》诸书，连寝食都不离，可是纠缠一世，仍有不明白处，实在，他在小学上没下功夫。《尚书》现代通行本共有五十八篇，其中有二十五篇都是晋代梅颐所造之伪书，这伪书朱熹就已经怀疑，但未曾寻出确证，直到清代，才明白地考据而出，清代小学一门所发见的新境域，着实不少！
清代朴学一派所成就的新高度，也着实令后学仰止。即便如此，对于清代著名学派桐城派，太炎先生这样评价：“桐城派对于小学的研究总有其限度，所以他们对于古书中不能明白的字，便不引用，这似乎是消极的免除笑柄的办法，事实上总行不通。”
先秦文学自是较难读懂，三国以下的文章，能读懂十之八九亦是不易，其不能明了处，须借助小学。唐诗我们多半能欣赏，但唐代杜甫之长律，即使如韩昌黎、柳子厚（唐代古文运动倡导者）的文章，虽已明白晓畅，却也有不能了解的地方。宋词、元曲、明清小说都是汉语史的宝贵材料，都具有极高的文学、艺术价值，也都比其他文类更能反映当时之口语状况。当下的时代诗歌未央，可惜极少人能领略和感受这些文字中的“韵律美”和“声动性”，究其原因乃不辨字音、不通音律，所以说：看古书读古文，都应该先学小学，不然如屋外兜圈，读书百遍其义未见。
汉儒指文字之学为小学。《汉书艺文志》：“古者八岁入小学。”《周官保氏》：“掌养国子，教之六书、九数。”“六书”者，象形、指示、会意、形声、专注、假借是也。古小学所教，不过六书之类。而宋人往往以“洒扫应对进退’’为小学。案《大戴礼记保博篇》：“古者八岁出就外舍，学小艺焉，履小节焉。束发（15岁左右）而就大学，学大艺焉，履大节焉。”“小艺”指文字而言，“小节”指洒扫应对进退而言。大艺即《诗》、《书》、《礼》、《乐》，大节乃大学之道也。由是言之，小学宜以小艺、小节而称之。
保氏所教“六书”，即文字之学。“九数”则《汉书律历志》所云：“数者，一十百千万”是也。学习书数，宜于龆龀（指孩童、垂髫换齿之时）；至于射御，非体力稍强不能习。汉儒以《六经》（包括《诗经》、《书经》、《礼经》、《易经》、《乐经》、《春秋》）为六艺，《保氏》以礼、乐、射、御、书、数为六艺。六经者，大艺也；礼、乐、射、御、书、数者，小艺也。
小学之属类，《汉志》以《弟子职》附《孝经》，而《史籀》等十家四十五篇列为小学（《史籀篇》，中国历史上记载最早的儿童识字课本）。《隋志》增以金石刻文（钟鼎文字之学、石鼓文字之学）。《唐志》增以书法、书品。自朱子作《小学》以配《大学》，赵希弁又以《弟子职》之类并入小学，以《蒙求》、《仓颉篇》（是我国古代继《史籀篇》之后的又一部启蒙识字课本）、《急就章》（西汉时儿童启蒙读物）、周兴嗣之《千字文》）之类相参并列，而小学益多歧矣。考订源流，惟《汉志》根据经义，要为近古，故《四库全书总目》小学类惟以《尔雅》以下编为训诂，《说文》以下编为字书，《广韵》以下编为韵书，是正文字之小学，括形声义三者而其义始全。
