本书的时间跨度为1945年到1978年。但是作者并不认为1945年是真正的“零年”，相反变化早就开始。作者一直追溯到美国独立战争期间。从美国独立开始美国与欧洲的力量对比就开始改变，到二战欧洲逐渐认识到没有美国的支持许多欧洲问题难以解决。1941-1949年是美欧建立联盟的第一个阶段。1941年珍珠港事件以后，美国同西欧国家结成反法西斯联盟。1947-1949年间美国与西欧结成的大西洋联盟奠定了以后欧美关系的基本格局。1949年以后为欧美关系的第二个阶段，欧美关系既有合作又有斗争。50年代，美国希望欧洲国家能够在大西洋联盟的范围内联合起来，增强抗苏能力；同时也希望联合起来的欧洲能形成一个自由贸易区，成为美国的销售市场。欧洲也希望联合起来，成长为独立于美苏之外的第三支力量。欧美双发出发点不同，但合作多于分歧。60年代，欧洲力量增强，双方矛盾升级，70年代再次转入缓和。
美欧关系时而动荡不定，时而前途未卜，究其不稳定的原因，作者认为原因有三：一，“战略形势从根本上讲是不稳定的。”由于担心苏联的军事入侵，西欧需要美国的保护，希望美国加强威慑力量。但是，美国却一直在强调威慑和加强常规防御力量战略上摇摆不定。欧洲担心被拖进“对欧洲人不相干的冲突”，“又担心美国退回到孤立主义或在美苏勾结共同称霸世界的情况下遭到抛弃”。二，美欧经济上的竞争造成双方“在经济政策上周期性的相互抱怨”。三，“双方都时刻担心对方内部的政治形势，却又都不十分了解对方政治机构是如何运行的。”欧洲人不能理解美国的总统制，美国则对（诸如意大利和法兰西第四共和国）虚弱的议会制政权的弊病感到可悲，也担心共产主义政党的存在。欧美之间虽然充满矛盾，但是西方联盟始终没有解散。原因有两个：一、在对苏关系上，它们的一致性仍大于不同性。“一方面，欧洲没有美国就不能保护其政治独立和领土完整，同时美国历届政府也都承认，使西欧既不苏维埃化，也不芬兰化，乃是美国切身利益的所在。”二、美欧双方有着共同的制度和价值观。作为主要的资本主义国家，在面对发展中国家的挑战的时候，他们也具有相当多的共同利益。不管是东西方对立还是南北方对立，美国和西欧之间的协调力量始终大于对立力量。
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