魏晋南北朝之后，杨坚建立的隋朝完成了全国统一，中国呈现短暂的统一繁荣景象，但隋仅仅存在三十八年的时间，成为又一个短命的王朝。
公元581年，北朝的北周静帝将皇位禅让与丞相杨坚，北周灭亡，杨坚称帝后，定都大兴城（今陕西省西安市），国号“隋”，自称隋文帝。八年后，也就是公元589年，隋文帝派大军进攻南方的陈朝，隋军很快攻入陈朝都城，生擒陈后主，陈朝就此灭亡。这也结束了自西晋末年以来中国长达近300年的分裂局面，中国再次统一。
隋文帝统一全国后，励精图治，体恤民情，社会经济很快得到了恢复和发展，政治较为清明，人口显著增加，府库充实，外患较少，社会呈现繁荣景象，史称“开皇之治”，这一时期也是隋朝最为鼎盛的时期。
隋文帝晚年颇受诸子的困扰，他先将长子太子杨勇贬为庶人，改立次子杨广为太子，后来又想废除杨广，重新立杨勇为太子，但旨意还未下达就驾崩了，杨广顺势继位，是为隋炀帝。
隋炀帝杨广继位后，颇有一番作为，营建了东京洛阳，以洛阳为中心开凿了沟通中国南北的隋唐大运河，修驰道与筑长城，带动中原与南北各地区经济社会文化交流与商贸发展，并四周展开征讨，扩大了隋朝版图，使隋朝的经济社会得到进一步的发展，同时他还创新选人用人机制，开创了科举制度，使得选官制度更加公平，广大寒门读书人有机会得以进入仕途，也对后世产生了深远的影响。
然而好景不长，隋炀帝的这些措施：挖掘运河、修建长城、三征高句丽、四处巡视巡游，动辄耗费百万民工，耗费了国内大量的人力物力财力，给人民带来沉重的负担，最终导致隋末危机。
隋炀帝大业七年，也就是公元611年，山东、河南大水成灾，漂没四十余郡，王薄率众于长白山（今山东省邹平县）发动叛变；大业九年（613年），刘元进占领吴郡，自称天子；河南有翟让、李密的瓦岗起义军；河北有窦建德的起义军；向海明也在扶风称帝；杨素的儿子杨玄感于黎阳（今河南省浚县）举兵起义；全国各地纷纷发动叛变，隋朝统治集团也开始分裂 。
在各地纷纷揭竿而起之际，隋王朝的统治也迅速土崩瓦解，不久后，隋炀帝杨广在江都被宇文化及、司马德戡、裴虔通等人密谋杀害，他们拥立隋炀帝侄子杨浩为帝，随后宇文化及又杀杨浩自行称帝，国号为许。义宁元年（617）5月，太原留守、唐国公李渊于晋阳起兵，十一月占领长安，拥立隋炀帝第三个孙子代王杨侑为帝 ，改元义宁，即隋恭帝。李渊自任丞相，进封唐王。义宁二年（618）6月12日，李渊逼迫隋恭帝禅位，6月18日，李渊正式称帝，国号唐，建立唐朝，是为唐高祖。
隋朝从公元581年建立，到618年灭亡，仅仅38年的时间，其灭亡的直接原因是隋炀帝的大兴土木，导致国力衰退，最终也导致了大隋的灭亡。
