唐朝末年，苛捐杂税多如牛毛，百姓苦不堪言。这年秋天，山东曹州有个叫黄巢的人，决定聚众造反。消息传开，四里八乡的百姓纷纷起来响应。曹州城外十几里处，设在井泉寺的义军大本营很快就聚集了几千人。他们决定八月十五升旗祭刀，攻下曹州。
井泉寺有个主持名叫卞吕，见百姓蜂拥而至，心中惶惶不安。卞吕自从当上主持后，放着好端端的经不念，专门寻思若干坏事，他巴结曹州知府，利用这棵大树的庇护，为非作歹，甚至奸淫入寺烧香的女子。当地百姓恨之人骨，利用谐音给他起个绰号，叫“卞驴”。卞吕见百姓们杀气腾腾，怕他们一时性起，连他也收拾了。他转了转脑子，主动来到黄巢的大中，声明世道黑暗，造反有理，为显示自己的诚意，他还把寺院的粮物全部捐了出来，供义军使用。
八月十四这一天，黄巢与部下商量明天祭刀的事。按当时有个规矩，高升义旗时必先祭刀，祭刀是讨个吉利，意味着旗开得胜。用什么祭刀呢?商量来，商量去，大家都觉得，用卞吕的人头最合适，因为大伙儿都恨他，杀了他给大伙儿解解气，攻曹州时都有劲儿。这下，弄得黄巢左右为难了：杀卞吕吧，可他对义军有所帮助；不杀他吧，众人又不服，影响士气。思来想去，黄巢终于猛地招了一下桌下，痛下决心说：“好吧，明天就用卞吕的头祭旗。”
商议完祭旗的事，黄巢来到卞吕的禅房。卞吕一见黄巢，连忙热情招待。黄巢却板着脸说：“卞大师，我们起义，你贡献不小，可是你平日不做好事，专做坏事，民愤很大啊！”卞吕忙道：“贫僧知罪，以后一定痛改前非！“黄巢说：”义军明日升旗祭刀，要对不起你了。“卞吕慌忙说：”黄义士手下留情，贫僧再也不敢为非作歹了！”黄巢说：“现在说什么也晚啦，我说，你今晚可别跑掉啊。”
卞吕听出黄巢的言外之意是让他脚底抹油，溜之大吉。当晚，他揣上一些金银珠宝就往寺外走，谁知刚走到门口就被义军拦住，言明统帅有令，谁也不许外出。
卞吕这下可慌了手脚，怎么办？躲又没处躲，藏又没处藏，难道就要眼睁睁地等着脑袋落地吗？正在这时，有个义军头领走过来，把他拉到一边，悄悄对他说：“大师，黄将军让我给你捎个信······”卞吕听了，一块石头落了地，连声感谢·····
第二天，三声炮响，义旗高升。·黄巢手执一口近百斤重的大刀，站在义旗下，高声叫道：“来人，带卞吕祭刀！”手下一人应声答道报：“报，卞吕昨晚逃掉了！”
黄巢故意一愣，道：“这个狗贼大概是听到了风声，溜之大吉了。哼，他跑得了初一，可跑不了十五！待我们改朝换代，成了我们的天下，一定要抓到他，砍掉他的狗头！可是现在我们如何祭刀呢?”
一个头领走了出来，出了个主意：“我看这样吧，暂且以树代首，用这棵大树祭刀。”他指着院中一棵有两人合粗的大树说。
黄巢道：“也罢，便以树祭刀!"黄巢心想,卞吕，这下由这棵大树替代你受罚了。黄巢举起大刀，抡圆了，使了一招”横空出世“，一道寒光掠向大树，只听"咔嚓”一声，大树被拦腰斩为两截，上面一截轰然倒地，就在这时，只见骨碌碌从大树中滚出了一个人头。众人大吃一惊，定睛一看，这个人头不是别人，正是卞吕！这下，义军们齐声欢呼起来。
黄巢一愣，马上指着人头骂道：“卞驴，你这个作恶多端的家伙在劫难逃，死有余辜！”
事后黄巢オ知道手下那个头领故意以黄巢的名义去告诉卞吕，让他躲在因年久树内已成空心的大树洞中，然后再让黄巢以树祭刀。黄巢知道了真相，见木已成舟，只好苦笑一声作罢。
