自从北魏孝文帝患病之后，彭城王元勰经常住在宫中，侍奉他看病吃药，昼夜不离左右。凡是给孝文帝的饮食，他一定要先尝了然后才进上，如此日夜辛劳，以致于蓬头垢面，不能好好睡一觉。
孝文帝由于久病而脾气暴躁，在身边侍奉的人稍稍有点不如意，动不动就让拉出去斩了。元勰在他情绪好的时候好言相劝，救了不少人的性命。
孝文帝任命元勰为使持节、都督中外诸军事，元勰坚辞不受，说：“我要侍奉护理圣上养病，没有闲暇，怎么还能统管军队呢？希望您另外请一个藩王，让他来掌握军权，以便我能专心照顾圣上。”
孝文帝不同意，坚持说：“护理、掌管军队两样事情，全都要依托于你。我病到这个样子，深深地感到恐怕不行了，而能够安定六军、保卫社稷的，除了你还能有谁呢？你哪能让我违背自己的心意而另外再请别人来担当此重任呢！”
南齐崔惠景进攻北魏顺阳，顺阳太守张烈顽强抵抗，北魏孝文帝派慕容平城率领五千骑兵去救援张烈。
孝文帝亲自率军去解马圈城之围，并命令荆州刺史元嘉截断均口，以阻拦南齐陈显达军队的退路。
陈显达领兵渡过均水，到达西岸，占据了鹰子山，并在山上修筑城堡。但是，由于士气不振，人人情绪沮丧，心存恐惧，所以与北魏军队交战时，屡战屡败。
北魏将军元嵩脱去甲胄，带头冲锋陷阵，其他将士们紧随而上，打得南齐军队溃不成军。南齐军主崔恭祖、胡松用乌布幔包裹着陈显达，几个人抬着，抄小道从分碛山出均水口向南逃去。
北魏收缴陈显达丢弃下的军用物资数以亿计，全部分赐给将士们，又追击南齐军逃至汉水，然后才返回。南齐左军将军张千战死，士卒阵亡的有三万多人。
陈显达率兵北伐时，军队进入均口，冯道根曾劝说陈显达：“均水水流湍急，前进容易，后退却难。北魏如果据守隘口，那么我们的部队首尾就会受挫。所以，我们不如弃船上岸，改由陆路步行而进，军营前后相次，擂鼓进军，一定能攻破对方。”然而，陈显达没有采纳。
冯道根以陈显达的私属身份随军，陈显达夜间逃跑时，军人们不熟悉山路，每到险要地方，冯道根都要停下来给他们指路，众人全凭他才得以生还。因此，朝廷诏令冯道根为均口戍副。
陈显达素有威名，但是这次却一败涂地，御史中丞范岫上奏朝廷请求罢免陈显达的官职，陈显达也主动上表请求解除职务，但是都没有得到批准，只是改任陈显达为江州刺史。崔惠景也丢弃顺阳逃跑回来。
北魏的军队虽然连连获胜，可是孝文帝却病危了，大军只好北返。到达谷塘原时，孝文帝自知时日无多，他对司徒元勰说：“冯皇后长久以来不守妇道，有违后德。我死之后，赐她自尽，以皇后之礼加以安葬，也可以免去冯氏家门之丑。”
他歇了一会儿，接着又说：“我的病越来越严重了，大约好不了的。这次虽然打跑了陈显达，然而天下并没有平定，继位的儿子又年纪幼小，所以江山社稷就全依靠你了。当年霍光、诸葛孔明都以外姓人的身份而分别受到汉武帝、昭烈帝刘备之重托，况且你是骨肉至亲，能不勉力承担吗？”
元勰哭着说：“布衣之士，还能做到为知己而死，况且我还是先帝的儿子，又是陛下的兄弟呢！但是，我以至亲的身份，长期参与朝廷的机要大事，由于得到圣上特殊的宠遇，身重朝野，举国上下没有谁能比得上。我之所以敢于接受圣上的重任而不加推辞，正是有恃于陛下圣明，可以宽恕我知进忘退之过失。现在，陛下又委任我为朝臣之首，总管军机朝政大权，这样势必有人要议论我震主越上，一定会因此而获罪的。过去周公是大圣之人，周成王也是圣明之君，但是还不免对周公产生疑心，何况是我呢？这样的话，那么陛下虽然爱我，只怕最终要害了我呀！”
孝文帝听了之后，沉思良久，最后说：“细细思量你说的话，从道理上实在是难以反驳。”
于是，他亲手给太子写下诏书：“你的叔父元勰，以自己的言行树立了一个很好的榜样，所以被授官以资勉励。他的节操如同白云一样纯洁，他不贪图荣华富贵，以官爵为身外之物。我自小与他一起相处，从来不忍心分离。我离开人世之后，你要准许元勰辞去官职、脱身俗务，以便顺从他谦虚自抑的性格。”
孝文帝又任命元详为司空，王肃为尚书令，元嘉为左仆射，宋弁为吏部尚书，令他们与元禧以及元澄等六人共同辅佐朝廷。交代完后事，孝文帝病死于谷塘原，时年三十三岁，北魏最有作为的皇帝就此离世。
孝文帝对他的几个弟弟非常爱护，彼此之间始终没有产生隔阂。一次，他曾从容地对咸阳王元禧等人说：“我死之后，子孙们如果不肖，你们看情况而办，可以辅佐则辅佐，不可辅佐则取而代之，千万不要让江山为他人所有。”
孝文帝亲近贤士、选拔才能、从善如流、处理政务孜孜不倦，他常常对史官说：“当朝时事，不可不如实记载，皇帝的威福全都在自己手里，没有人能控制他的。如果史官再不记录下他的恶行的话，那他还有什么可畏忌的呢！”
孝文帝死后，彭城王元勰与任城王元澄一起商议，考虑到陈显达逃离还不太远，恐怕他知道孝文帝的死讯后要回过头来攻击，所以决定不向外宣布孝文帝的死讯，秘不发丧。他们把孝文帝的尸身放在他平时用的车舆之中赶路，只有彭城王、任城王和左右的几个人知道实情。
元勰出入车舆之中神色和平常一样，又是侍奉膳食，又处理外面的各种奏章，一如平日一样。数日之后，大军到达宛城，乘着夜间，他们把载有尸体的车舆拉到郡署中庭，才把他装殓入棺材之中，然后仍将棺材载于车舆之中，外人没有知道实情的。
他们又派遣中书舍人张儒奉旨召太子前来，并且秘密地把孝文帝的死讯告知了留守洛阳的于烈。于烈安排布置谁随同太子前去，谁留守洛阳，举止形态一如平常。
太子到达鲁阳时，遇上了孝文帝的灵柩，这才正式为孝文帝发丧。随即，太子元恪即位，大赦天下。
元勰跪着将孝文帝写的遗诏交给元恪，元恪为东宫太子时手下的属官大都怀疑元勰有异心，因此对他严加防范。然而元勰对这些东宫属官们推诚布公，礼数周到，终于消除了相互之间的间隙。
咸阳王元禧到达鲁阳，没有马上进城，而是留在城外观察有无事变，很久之后，见元勰不存异图，方才进入城内。元禧进城之后，对弟弟元勰说：“你这一路，不仅操劳辛苦，也实在是危险。”
元勰恭恭敬敬地回答说：“兄长年纪大、见识高，所以知道有危险，我虽握蛇骑虎，然而不觉得有多么艰难。”
元禧尴尬地笑着说：“你这是怨恨我来得晚了吧！”
元勰以孝文帝的遗诏赐冯皇后死，北海王元详派白整进去给冯皇后送毒药，冯皇后一边跑一边大声呼喊，不肯就范，说道：“皇上哪里会有这样的诏令，这是诸王要谋杀我呀！”
白整无奈，只好把她抓住，强迫她把毒药喝下去，即刻毙命。孝文帝的灵柩到达洛阳南郊之时，元禧等人知道冯皇后确实已死，就互相对视着说：“即使没有先帝的遗诏，我们兄弟几个人也会想法设法地把她除掉，怎么可能让这个德行有亏的女人宰制天下、杀害我辈呢！”冯皇后死后，谥号为幽皇后。
