两个合伙犯罪被警察抓住的犯罪嫌疑人，一开始拒不认罪，后来警察将他们独立关押和审讯，并分别告诉他们中的一个人：如果只其一人坦白将立即释放，如果双方都坦白则每人坐8年牢，都不坦白则每人判1年，若是另一个人单独坦白则其将判十年。两个犯罪嫌疑人面临的情境就是著名的“囚徒困境”。
在囚徒困境中，如果一方选择坦白，他将有可能当庭释放（另一人不坦白）或者判8年（另一人坦白）；而如果选择不坦白，他将有可能被判一年（另一人不坦白）或者判十年（另一人坦白）。所以他们考虑再三，纷纷选择坦白，因为无论对方的选择如何，获得的刑罚都比不坦白要小一些。但聪明反被聪明误，最终两人互相算计而导致双方都判了8年。
所以博弈论不考虑概率，不考虑道德，只是以实现本身利益最大化为目标。
如何破解囚徒困境呢？产生囚徒困境的前提是警察将他们隔离开来，如果让他们互相沟通，自然就不存在这个困境，所以走出囚徒困境的方法就是博弈的双方进行合作。如果两个囚徒串通好都不坦白，则都将只判一年，是最优化的策略。
