曹操自将朝廷迁至许都后，汉献帝及文武百官尽在掌握之中。卫戍部队全是曹操手下，朝中显要位置多为曹操党羽所据。少数帝党也被曹操牢牢监控。对外，曹操挟天子以令诸侯，以朝廷之名征伐异己。剿灭李傕郭汜，战败宛城张秀，稳据了中原，同时他击溃袁术，大力挤压了袁术的生存空间。擒杀了吕布，消灭了这个宿敌，将战略要地徐州收入囊中。顺手将刘备这个危险人物带回朝廷，置于可控范围之内。乘得胜之威，他将与袁绍袁术关系密切的太尉杨彪借故罢归田里，去除了心腹大患。议郎赵彦弹劾他私收朝廷大员，擅权独断，曹操把他收而杀之，众官无不悚惧。

于是，曹操的威信与日俱增，谋士程昱劝他趁着威名日盛之机，行王霸之事，取汉献帝而代之。当是时，天下诸侯虽多已被消灭或兼并，但剩下来的都是百战之军，部队地盘都得到扩展升级，实力与原来的小镇诸侯相比，不可同日而语。河北的袁绍，荆州的刘表，江东的孙策，实力都很强劲，不在曹操之下；益州的刘璋，西凉的马腾，汉中的张鲁，实力也不可小觑，即使被曹操打败的宛城张绣，汝南袁术，也随时都有翻盘的机会。以曹操的智慧，当然不会像袁术一样，愚蠢到称王称帝，引得天下群起而攻之。何况汉室两百年的基业，虽然毁败难修，全部垮塌也还有待时日，所谓百足之虫，死而不僵，这个空架子，还是有不少人愿意去维系的。朝廷迁至许都，时间并不很长，朝廷的一班老臣还在，保皇派肯定还有不少。聪明如曹操者，决不愿意去冒此风险。但百官人心到底如何？这也是曹操在几次战争取得胜利后希望得到的答案，于是他决定设法一试。

曹操深懂韬略，当然也熟悉历史。指鹿为马的故事发生得也并不遥远，自然易为曹操这种有心人所青睐。司马迁《史记·秦始皇本纪》载：赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰：“马也。”二世笑曰：“丞相误邪？谓鹿为马。”问左右，左右或默，或言马以阿顺赵高，或言鹿者。高因阴中诸言鹿者以法。后群臣皆畏高。马与鹿之别，一目了然，赵高敢于指鹿为马，说明他已基本把持了朝纲，只是想找出那个别的异己分子，予以铲除，以实现篡位时完全的顺利。曹操打算以赵高为师，策划了一个许田围猎的妙招，测试百官的人心所向。

计划停当后，他劝汉献帝出城田猎，汉献帝以此时乃多事之秋为由，加以拒绝，曹操反驳说，四海扰攘之日，正是打猎讲武之时，要通过冬狩围猎，显示皇家威严。汉献帝不敢不从。只好带着皇帝专用的宝雕弓，金鈚箭，张仪仗，列銮驾，与文武百官一道出城打猎。这边曹操也选好良马硬弓，名鹰骏犬，带上十万大军，朝着许田进发。刘备带着关羽张飞两个兄弟，全副武装随驾前往。这时的刘备是皇叔的身份，颇得汉献帝倚重，所以得以紧随天子和曹操身边。

十万军马四面铺开，围场方圆有两百里。天子一马当先，曹操几乎与天子并驾齐驱，只差一个马头的距离，身后都是曹操的心腹将校。刘备三兄弟也随侍在侧，百官只能远远地跟着。汉献帝说，今天想看看皇叔的射技。刘备应声而出，正好有一只兔子奔跑而去，刘备一箭射去，兔子应弦而倒。汉献帝大声喝彩。转过山坡，荆棘丛中忽然跑出一只大鹿，汉献帝连射三箭都没射中，汉献帝让曹操射鹿，曹操故意向汉献帝借来宝雕弓和金鈚箭，一箭将大鹿射倒。传之群臣将校，大家一看，大鹿身上插着金鈚箭，以为是皇帝所射，群群激奋，山呼万岁。曹操却在此时纵马而出，挡在汉献帝前面，坦然接受大家的朝贺，仿佛他是天子一般，百官众将大惊失色，却无人敢有作为。刘备身后的关羽气得剔起卧蚕眉，怒睁丹凤眼。正要拍马而出，斩了曹操，刘备吓得赶紧摇手使眼色，制止了关羽的鲁莽行为。而且立即上前欠身向曹操称贺：“丞相神射，世所罕见”。曹操笑着说，这是托天子洪福啊。回头向天子道贺，却并不归还汉献帝的宝雕弓，而是悬挂在自己身上。让汉献帝难堪而惊恐。

围猎结束后，关羽问刘备为何不让他出手，为朝廷除害。刘备解释说，当时天子和曹操并驾而行，周围都是曹操的手下，若你轻举妄动，要是万一杀不了曹操，而伤及皇帝，那时曹操就会给我们安上犯上作乱的罪名，不仅活不成，还罪不可恕。其实，就算关羽杀了曹操也无济于事，刘备兄弟固然要被曹操的手下斩杀，曹氏集团一样会推举出另外一个曹操来，或者情形又像董卓之后，曹氏集团内部大乱，互相厮杀，但无论是何结局，都是动乱不已，朝廷飘摇，皇帝落难。刘备是个有远大志向的人，自是不愿白白丢了性命，却于事无补。这些环节，当然不是关羽这等武将所能思及的。

刘备考虑的是对的，曹操既然决定要试人心，当然早就做好了周密部署，不仅会安插武艺高强的将军确保自己的安全，也会安排众多眼线紧紧盯住文武百官的一言一行。关羽当时要是冲出去了，不仅杀不了曹操，刘关张三兄弟自己的性命肯定不保，曹操希望看到的正是各方的反应。关羽的动作虽然被刘备及时制止，但还是泄露了行藏，西凉太守马腾就看在眼里，估计曹操的手下也有所察觉。

许田围猎，曹操在天子和百官面前故意暴露了篡夺之心，除了关羽这种个别怒形于色行将动武的人外，有些人敢怒不敢言，但也难免会流露出不平之色，曹操一定收集到不少这样的信息，从而断定最佳的夺位时机尚未到来。一定要等到彻底肃清那帮保皇派，同时将那些外镇诸侯铲除殆尽，那时方能毫无顾虑地登上至尊宝位。而现在，就是对可疑之人严加防范，等待机会将他们一举清除。

曹操巧试人心引蛇出洞的策略果然取得了显著成效，不久，汉献帝就忍耐不住，亲制衣带诏，授予国舅董承，令其设法讨贼。在许田围猎中对曹操僭越行为大为不满的工部侍郎王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕、昭信将军吴子兰、西凉太守马腾，均被董承拉入反曹联盟，马腾还将关羽有所作为的细节告知董承，董承借此又再获刘备这一强援。只是刘备自签名于衣带诏后，日夜心惊肉跳，他深知，除了马腾有些实力外，其他几个都是纸上谈兵的人，不仅成不了大事，恐怕还要受牵连，得赶紧逃离许都，挣脱曹操的控制。后来果然董承的联盟出了大事，留在京城的几人全部被曹操诛杀。幸好刘备已蛟龙出海。

羞辱汉献帝，巧试众人心，正是曹操许田围猎的真正用意，从后来的结果上看，曹操此招着实妙用不小。