班昭出身史学世家，她的父亲班彪、长兄班固都著名。班昭从小生活在文化氛围浓郁的家庭中，耳濡目染，博览群书，才华横溢。
14岁时，她嫁给了同乡曹世叔，后来丈夫去世，班昭没有再嫁，帮助哥哥班固编修《汉书》。公元92年，班固因为卷入政治倾轧，被牵连入狱而死，留下尚未完成的著作；汉和帝刘肇亲政后，深为《汉书》未完而遗憾，于是命班昭续写完成。
皇帝对班昭的才华十分钦佩，请班昭入宫教授自己的后妃们读诗诵史，让宫中上下尊称她为“曹大家”。班昭与汉和帝的贵人邓绥相识，两人一见投缘。邓绥聪慧好学，领悟力又强，两个人很快成为了超越师徒关系的好友。
在班昭的言传身教下，邓绥在宫中处处隐忍，以退为进，最后击败了皇后阴氏，于公元102年成为汉和帝的新皇后。四年后，汉和帝病逝，邓绥临朝执政。虽然女性的身份让班昭无法走上朝廷，却始终在幕后帮助邓太后出谋划策，协助她处理政务、治理国家。班昭熟读史书，历代的兴衰成败、为政得失都了然于胸，有着丰富的政治智慧。有了她的指点，年轻的邓太后初掌大权就有章有法，让大臣百姓都心悦诚服。
对于班昭的“干政”，史书并未遮掩，直接记载：“及邓太后临朝，（班昭）与闻政事。以出入之勤，特封子成关内侯，官至齐相。”班昭经常出入宫中，成为太后高参，这是众人皆知的事情。
邓绥临朝的时代，水灾旱灾频繁发生，但她处置得宜，社会稳定并向前发展，是中国历史上较有作为的女主之一。邓绥始终是自己亲自掌管政权，而班昭始终在她的身前身后。
班昭安享晚年，直到七十多岁才去世。得知她的死讯，邓太后十分悲痛，当即素服举哀，并派专人办理班昭的后事，隆重安葬了自己的老师兼好友。不过，相比隐身在幕后的“干政”，班昭才女的名声更大，让人们忽略了她的政治家身份。
