德雷克的“第一桶金”：抢劫骡马队
德雷克就是第一批得到“私掠许可证”的船长。1572年5月，德雷克率领2只帆船和70多水手，杀向加勒比海。目标是巴拿马地峡北部的迪奥斯港，这里是西班牙转运黄金的重要枢纽。西班牙人首先把从南美掠夺的金银沿太平洋东岸海运集中到巴拿马，然后用骡马队运送到迪奥斯港集中，最后，满载金银的货船在战舰的护送下返回西班牙。德雷克率领海盗突袭了迪奥斯港，但他们遗憾的得知在这里贮存了近1年的财宝已经在几个星期前被运走了。 德雷克不甘心空手而归，他在附近的丛林中潜伏下来。从原住民口中德雷克了解到，几个月后将有一批白银再次运到迪奥斯港，他决定伏击。但苦等了半年也没见西班牙人的踪影，在严酷的条件下，水手们一个个的倒下，最后德雷克的队伍剩下不到20人，他的两个亲弟弟也死于枪伤和黄热病，幸好德雷克的手下在外海遇到了一艘法国私掠船，他们成功说服了这些法国人加入冒险。不久满载金银的骡马队伍来了，德雷克率领英法海盗顺利的消灭了50多护卫员，夺得了财宝。令人欣喜的是180匹骡马身上运输的不仅有银锭，还有大量的金币，财宝多得无法一次运走，德雷克忍痛扔下一些银锭，带着所有的金币和部分白银返回英国。这一次，德雷克抢到了10万金币和15吨银锭。当他回到家乡普利茅斯时，百姓们扶老携幼到港口欢迎他们的英雄。德雷克的成功，极大地鼓舞了英国年轻人加入到皇家海盗的行列中。伊丽莎白女王召见了德雷克，她亲切的称这些海盗为“海狗”。发现“德雷克海峡”
1577年12月，德雷克又带领5艘帆船启程，当船队行驶到赤道的时候，德雷克突然宣布这次的目的地是太平洋。船员们都惊呆了。要知道，当时还没有巴拿马运河，大西洋与太平洋之间的唯一通道只有麦哲伦海峡，人们认为海峡南岸的火地岛是一个南方大陆的北端，而那里不仅风高浪急还有西班牙人的重兵把守。自从1519年，麦哲伦完成了人类第一次环球航行，西班牙人就扼住了麦哲伦海峡。这样一个冒险计划自然遭到了水手们的反对，在航行途中，德雷克遭遇了哗变，虽然他果断的镇压了哗变，可还是允许2艘船的水手回家。1578年9月，德雷克率领3条帆船来到麦哲伦海峡。太平洋上巨浪滔天，船队中最小的玛丽哥特号被风浪打翻，数十名水手葬身海底，另一艘运气好的船伊丽莎白号被吹回海峡，不得不返回英国。只有德雷克率旗舰“金鹿号”通过海峡。船在顺风向南航行了几个昼夜后，水手们惊奇的发现，西边的海岸消失了。呈现在大家面前的一片汪洋大海。
德雷克被这意外的发现惊呆了，他高兴的向大家宣布：“传说的南方大陆是不存在的，即便存在也是在更遥远南端的海域”。后来，这条通道被命名为“德雷克海峡”。其实，德雷克并非第一个发现“德雷克海峡”的人，早在1525年西班牙藉航海家荷赛西已发现这条航道，并亲自驶船经过这个海峡，他把海峡取名为“Mar de Hoces”。可是西班牙人却没有把这个“秘密”公之于众，原因很简单，麦哲伦海峡是一个很狭窄的海峡，可谓“一夫当关，万夫莫开”，西班牙人只要派兵把守就可以保证太平洋成为西班牙人的地盘。而“德雷克海峡”十分广大，西班牙人难以看守，因此，他们不愿意把事情宣扬出去。
西班牙人相信只要扼守住麦哲伦海峡就万无一失，在太平洋上没有部署一个西班牙士兵。进入太平洋后，德雷克扬帆北上，沿着南美洲西海岸，一路抢掠，西班牙人根本想不到，在太平洋上会有英国海盗，所以在没有任何防备下，屡遭打击。虽然“金鹿号”排水量只有100吨，仅拥有18门大炮和约60名水手，但毫无戒备的西班牙人还是被打得晕头转向。在秘鲁到巴拿马的海域，德雷克还抢劫了一艘西班牙运金船。获得了80磅黄金和26吨白银和大量宝石，“金鹿号”成了一只大洋上的流动金库。德雷克知道，他们在太平洋劫掠的消息不久就会传遍南美，西班牙人肯定会派舰队搜捕，如果再从南美南端回国凶多吉少，一向具有赌徒性格的德雷克认定，“既然大西洋与太平洋在美洲南端相连，在北端也一定是相连的”，于是他向北航行，希望找到回家的路。
“金鹿号”沿着墨西哥西海岸和美国西海岸一路北行，在半个多月的航行中，德雷克第一次标出了美国西海岸的具体位置，这一成就与他发现“德雷克海峡”，使其跻身世界著名航海家的行列。
在美国和加拿大交界的海域，德雷克遭遇了恶劣的气候，北方航道变得遥不可及，在南北两线回航都毫无希望的情况下，德雷克毅然决定驾驶这艘100多吨的小帆船向西横渡太平洋回国。
实际上德雷克横渡太平洋也非一时冲动，他此行带着英国女王给中国皇帝一封信，表明了英国希望通商的意图。在行驶到印度尼西亚群岛时德雷克遇到了一个叫包少师的中国人，这位中国人愿意带德雷克去中国，并告诉德雷克现在统治中国的是“洪武皇帝”（应是万历皇帝），他还告诉德雷克，如果你和我去中国，皇帝也会赏赐给你许多金银财宝。德雷克虽然很动心，但最终他没有跟着包少师去中国。这一年比马格尔尼觐见乾隆皇帝早200多年。
1580年9月26日，“金鹿号”载着56名幸存的冒险者和满船财宝货物回到英国普利茅斯港。“金鹿号”此次航程58000公里，相当于绕行赤道1圈半，德雷克成为历史上继麦哲伦后第二个完成环球航行的人。这次劫掠之旅获取的财宝极为可观，其具体数字秘而不宣，只知对英国的财政产生了重大影响。据保守估计，其总数达150万英镑，按今天的金银价值计算，约合1.2亿美元。这笔钱相当于西班牙国王在美洲矿产年产量的三分之一到二分之一，等于英国王室一年的整个收入。
德雷克将全部抢劫财物的三分之一献给了女王陛下，他还将最大的一个宝石献给女王，而今天这颗宝石还镶嵌在英国女王的王冠上。激动的伊丽莎白女王将德雷克请进王宫，花了6个小时听他讲述冒险经历，并亲自登上金鹿号，册封德雷克为爵士。