在我们的耳朵中经常能掏出一种淡黄色的东西，它俗称耳屎（Earwax），又称耳垢、耳蝉或耳刺。关于耳屎，坊间流传着千奇百怪的说法，如“耳屎有毒”、“吃了耳屎会变成哑巴”、“耳屎可止痛”、“耳屎可治疗嘴唇干裂”、“耳屎越掏越聋”、“耳屎特别脏，要及时清理”等。然而，这些说法到底有没有科学依据呢？本文将与您一起拨开云雾见月明，认识耳屎的真实面目。
耳屎的学名叫耵聍（Cerumen）。为了认识它，不妨先了解一下人耳的结构。人耳分为外耳、中耳和内耳三部分。外耳包括耳廓和外耳道，在外耳道外三分之一软骨部皮肤中具有一种变型（变异）的汗腺，叫耵聍腺。它能分泌一种淡黄色、黏稠的物质，该分泌物就是耳屎的原形。它是一种成分复杂的混合物，主要包括胆固醇、甘油三酯、醇类以及一种叫做角鲨烯（Squalene）的油性物质，还含有少量具有特殊作用的物质如抗菌肽（抑制细菌生长）、溶菌酶（破坏细菌细胞壁）等。这些物质与外耳道皮肤死细胞、进入外耳道的灰尘和细菌等混合、凝聚在一起，便形成了我们日常见到的耳屎。
由于基因差异，人类中出现了差别的耵聍腺细胞，产生了湿型和干型两种不同的耳屎，湿型为显性性状，干型为隐性性状。湿型耳屎俗称“油耳”，含有更多的脂肪酸类物质，呈粘性蜡状；干型耳屎遇空气易干燥，呈薄片状，可成片脱落。大部分非洲人、欧洲人、北美人的耳屎是湿型的，所以耳屎在英文中叫Earwax（耳蜡），而不是 Earshit（耳屎）。绝大部分东亚人（包括中日韩人）的耳屎都是干型的。在中国，大多数人的耳屎是干型，湿型耳屎者所占的比例南北略有差异，北方约10%，南方约18%。此外，耵聍腺细胞与大汗腺细胞中负责分泌脂肪酸类物质的转运蛋白是由人体16号染色体上的同一基因决定的，通常湿型耳屎者更易出汗，也更易患狐臭。
通过分析耳屎的来源和成分得知，无论是干型耳屎还是湿型耳屎，其中只含有对细菌“有毒”的物质，并不含对人体有毒的物质，也没有致哑的物质，且至今尚无关于“因误食耳屎导致中毒或变哑”的报道。由此看来“耳屎有毒”、“吃了耳屎会变成哑巴”的说法并不可靠，即使误食了耳屎，也不必惊慌。
过去，西方人曾用耳屎作为润唇膏或者治疗刺伤的药膏。在1832年版的《美国节俭主妇》（American Frugal Housewife）一书就记载耳屎是钉扎伤或针刺伤的最好止痛药，还推荐用耳屎治疗嘴唇干裂。坊间流传的“耳屎可止痛”、“耳屎可治疗嘴唇干裂”的说法，可能由此而来。但耳屎中尚未发现有明显止痛作用的成分，故“耳屎可止痛”的说法仍需进一步研究。耳屎中含有的胆固醇、甘油三酯等油性物质的确可滋润干燥的嘴唇，对缓解嘴唇干裂有一定的作用。然而，如前所述，耳屎成型过程中混杂了细菌，因此我们不提倡用其润唇。
耳屎呈酸性，具有抑菌作用；其粘性性状还具有保护外耳道皮肤和粘附外来物质（如灰尘、小飞虫等）的作用；此外，它还可清洁、润滑外耳道。如果把耳屎清理得太干净，就会失去天然的保护，破坏耳道内环境。耳屎清理干净后，因外耳道干燥，人有痒感，便反射性掏耳朵，且很容易形成习惯。美国耳鼻喉学会（American Academy of Otolaryngology）指出，掏耳朵这个习惯是多余的、不健康的。掏耳朵可刺激耵聍腺分泌更多的耳屎，还可损伤外耳道表皮，甚至造成鼓膜穿孔。多数情况下，外耳道是可以自净的。首先，耳道内的表皮细胞十分独特，它们可以迁移（Migration），当耳道内细胞缓慢向外运动时，可将耳屎“顺道”带出；其次，我们日常的咀嚼、张口等下颌运动也可协助耳屎向外排出。
耳屎无须特别清理，更没必要向深处掏挖，人体外耳道内三分之二部分不分泌耳屎，每天只需清洗耳廓即可。此外，很多人误以为棉棒是较佳的洁耳工具，其实棉棒只会将大部分耳屎推向耳道深处，形成崁塞。
若耳屎不能正常排出，在外耳道内逐渐凝聚成团，阻塞外耳道，称为耵聍栓塞（Cerumen impaction），俗称铁耳屎。耳屎分泌过多、外耳道皮肤受刺激，挖耳频繁以及外耳道狭窄或异物存留等，均与铁耳屎的形成有关。
铁耳屎常呈黑色或棕色硬块，触之不动。耵聍栓塞的程度及部位不同，症状有异。外耳道未完全阻塞者，多无症状。外耳道完全阻塞时，常出现不同程度的听力减退、耳痛、耳鸣、眩晕等；有时因耵聍栓塞刺激外耳道后壁的迷走神经而产生反射性咳嗽。持续刺激外耳道可诱发外耳道皮肤糜烂、肿胀、肉芽形成等，表现为耳部疼痛或闷胀感。
耵聍栓塞者不可盲目自行掏挖。因为此时耳屎坚硬如石，强行挖取可能伤及外耳道皮肤甚至损伤鼓膜，并易引起感染。不恰当的挖耳，会把耳屎推向深部，更难处理。发生外耳道耵聍栓塞者，应当请耳鼻喉科医生进行专业检查和处理。
关于耳屎尚有许多奥秘有待探索，如美国莫奈尔化学感官中心研究了一种叫做槭糖尿病（Maple syrup urine， MSUD）的罕见遗传病，发现这种病可以很容易地通过耳屎的气味进行诊断。与基因测试相比，挖取耳屎作为检验样本，显然简单和便宜得多。
