有人说，历朝历代的衰亡史，其实就是腐败史。生活腐败导致社会资源的大量浪费，权力腐败腐蚀统治集团的内在构成，以及由二者带来的社会风气腐败则动摇社会发展的根基，最终导致王朝的灭亡。所以，历史上任何一个朝代对贪腐都是深恶痛绝的。围绕根除腐败，历朝历代的最高统治者们也都会导演一出又一出的反腐大戏。
纵观历朝历代，一般认为反腐倡廉最有建树的皇帝是唐太宗李世民、宋真宗赵恒、明太祖朱元璋、清雍正皇帝等。李世民创造了“中国历史上唯一没有贪污的王朝”—贞观王朝，赵恒堪称中国皇帝反腐倡廉第一人，这两位皇帝反腐的举措很多，效果也很好。对比李世民和赵恒，朱元璋和雍正皇帝虽然没有创造诸多史学界第一之类的记录，但此二人反腐的力度较前人有过之而无不及，尤以狠毒著称，并为后世称道，令人印象深刻。
朱元璋出身贫苦，他的反腐思想最初萌动于小时候元朝贪官污吏的敲诈勒索。起义后的朱元璋更是常常发誓，一旦自己当了皇帝，一定杀尽天下贪官。登基后，朱元璋重典治吏，制定颁布了堪称史上最严酷的《大明律》，并发动领导了史上最大最严的反腐肃贪运动，矛头直指中央到地方的各级贪官污吏。首先，朱元璋设立了从朝廷到地方的监察机构，后来又设立了“巡抚”制度，由朝廷派亲信重臣大臣出巡地方，监察地方官吏。其次，他还广开言路，鼓励民间反腐，不仅允许民告官，还鼓励百姓越级告状，甚至他鼓励普通百姓把贪官直接绑赴京城治罪。再次，他对贪污六十两银子以上的官员格杀勿论“犯官吏贪赃满六十两者，一律处死，决不宽贷。”在朱元璋看来，斩首实在是太便宜贪官了。于是，他又对贪官们施用了挑筋、断指、断手、削膝盖等酷刑，甚至“剥皮揎草”的极刑也派上了用场。朱元璋反腐怎一个狠字了得。
雍正在位十三年，尽管政声不好，但其勤勉、反腐，还是赢得了大家的认可。雍正继位时，国家尽管表面上有盛世景象，但内部吏治腐败、税收短缺、国库空虚。雍正洞悉了这一切，深知不重刑反腐不足以扭转形势。于是他清理积欠，诛杀了一批又一批的贪官。在具体追责上，雍正做的最为彻底。但凡官员涉贪，不仅严格惩处贪官，而且对其亲戚及子孙也不能放过，只有让他们也做个穷人，“方符朕意”。很多贪官认为一死了之，可是雍正连死人都不放过，贪官即便是畏罪自杀，其子弟、家人也是要一一算账的。不仅如此，雍正还喜欢杀贪官给官看，对贪官实行死刑时，组织一定品级的官员去“观刑”，让他们看个心惊肉跳，寝食难安。由于反腐比较严厉，雍正也落下了刻薄和“抄家皇帝”的恶名。
朱元璋和雍正反腐手段相似，效果也十分明显。由于朱元璋以猛反腐，在明初相当长一段时间，官员腐败的情况得到有效遏制；雍正反腐期间贪污几乎灭绝，官场上下人人如履薄冰，清廉保身，仅仅五年时间，国库储银就由康熙末年的八百万两增至五千万两。更重要的是，社会风气发生了明显改变。
但令人遗憾的是，两位皇帝的刚猛反腐，虽然在一段时期，澄清了吏治，整治了风气，但并没有从根本上解决问题，他们之后的腐败更是前赴后继，大有愈演愈烈之势。至于为何这样，我们就要考虑制度这个层面的问题了。
