当你的大脑进化到能把你从坠落的岩石或超速的捕食者手中拯救出来时，现代生活的焦虑往往要抽象得多。5万年前，被你的部落拒绝可能意味着死亡，但在学校或工作中没有做好公开演讲就不会有同样的后果。然而，你的大脑可能不知道其中的区别。
大脑中有几个关键区域与处理恐惧密切相关。当你感知到危险的事物时，无论是枪指着你还是一群人面带厌恶地看着你，这些感官输入首先被传递到杏仁核。大脑中靠近耳朵的这个杏仁状的小区域，可以检测到一种情况的显著性或情感相关性，以及决定如何对它做出反应。当你看到什么东西时，它决定你是应该吃它，攻击它，逃离它，还是和它发生性关系。
威胁检测是这一过程的重要组成部分，而且这个过程必须相当快速。当一头狮子扑向他们时，早期的人类没有太多时间思考。他们必须迅速采取行动。由于这个原因，杏仁核进化到绕过大脑中涉及逻辑思维的区域，直接参与身体反应。例如，在电脑屏幕上看到一张愤怒的脸可以立即触发杏仁核的可被检测到的反应，而观众甚至没有意识到这种反应。
海马体与杏仁核紧密相连。它涉及记忆什么是安全的，什么是危险的，尤其是与环境有关的东西——它把恐惧放在背景环境中。例如，在动物园和撒哈拉看到一只愤怒的狮子都会引发杏仁核的恐惧反应。但当你在动物园时，海马体会介入并阻止这种反应，因为此时的你没有危险。
于眼睛上方的前额叶皮层主要参与恐惧处理的认知和社会方面。例如，你可能会害怕蛇，直到你看到一条蛇无毒的标志，或者主人告诉你这是他们的友好宠物。
虽然前额叶皮层通常被认为是大脑中调节情绪的部分，但它也可以根据你的社会环境教会你恐惧。例如，你可能对与老板的会面保持中立的态度，但当同事告诉你裁员的传言时，你会立即感到紧张。许多偏见，如种族主义，根植于通过部落主义学习到的恐惧。
