李来贵的爹娘老来得子，生下李来贵后，他娘就被阎王请到了阎王殿做客没再回来。李来贵家世代苦寒，为了有个盼头，他爹给儿子取名来贵，盼能带来富贵荣华。
李来贵九岁那年，他老爹也一命呜呼撒手归西，李来贵也彻底变成了一个孤儿。为了混口饭吃，李来贵开始帮村里的人家干散活。一个九岁的毛头小子其实也干不了什么重活，好在村里人善良，事后总是会让他饱餐一顿。
1984年，李来贵已经17岁了。没有爹娘管教的他早已成为了村中的小混混，跟着村里的混混头“李土坤”，坑蒙拐骗样样俱全。
所谓南方春楼北方窑，那都是男人朝思暮想花天酒地的地方。混混头“李土坤”也不例外，但是他没钱逛窑子，便打起了村中李寡妇的主意。
李土坤找到李来贵，要求李来贵给他“看风”。当天晚上，李土坤偷偷翻进李寡妇家，李来贵则在周围看风。
且说李寡妇丧夫多年，女人三十猛如虎啊。村里的男人也精得很，李寡妇家的门槛没少男人跨过。李来贵看风之时，李寡妇的声音传出门外，传入其耳。惹得李来贵面红耳赤，汹涌澎湃。他李来贵，也是一个17岁的小伙子了。
第二天晚上，李来贵回想起昨晚看风的事，心一横，往李寡妇家跑去。
李来贵进去李寡妇家时，李寡妇光着身子躺在床上睡觉，连头也不抬，压根没把进来的人放心上。李来贵一阵激动，往床上扑去。
李来贵手脚并用，三两下除掉自己的衣服，心里却不是滋味，不知咋地，今晚他好像无法“立棍儿”，搞得李来贵是有火不能出，在一旁干动手瞪眼。
李寡妇是何许人，马上感觉事情不对劲。眼睛一睁，发现李来贵年纪轻轻却是个“懦夫”，一脚就把李来贵踢下了床，说：占着茅坑拉不出屎来，快滚，今儿个真是倒霉了。
李来贵脸红得像猴子的屁股，仓惶而逃。
李来贵希望天永远不要亮，但是自然规律岂是一个“懦夫”能阻止的。清晨，李来贵无精打采地晃当，总觉得村里每个人看他的眼神都不太一样，好像在看一只泼猴。
终于一个在树下蹲着，看起来六十多岁的老头对他说：小伙子，别气馁，我知道南方有个师傅，能给人修身，你这原产的东西不好用，但是去修一修也许还能用。
李来贵正觉得在村中无脸生活，听到老头的话，一阵激动。问清楚师傅的地址后，跑回家把席子一卷，离开了“李村”。
走过了一村又一寨，眼看就天黑，李来贵饿得像条狗。幸好在一座小庙里找到几个不知放了多久的馒头，李来贵不管三七二十一就把馒头咽下了肚。
第二天天亮，李来贵浑身无力，知道这样下去，别说见到师傅了，恐怕连命也要丢了。无奈，李来贵只能重新返回李村。
村里的男人都知道李来贵的可怜之处，知道他这次回来后，不久就要真的离开村子了，也不知何时再能见面。李来贵虽然是个混混，但也是村里人喂大的，是大家一起培养出来的混混，自然也有难以割舍的感情。
好心的村主任马上在村里帮李来贵搞了个募捐大会，仅一个上午，李来贵收到了很多村民的施舍，也收到了很多祝福，什么都有就是没有钱。而李寡妇给的东西是最多的。
李来贵顺利地进城了，又突然觉得这样空手去见师傅不好。他记得村主任每次去李寡妇家都要带点东西去的，而自己两手空空，师傅凭什么帮自己修身。
李来贵怂了。刚好看到码头边有船在卸货，有老板在请苦力工。李来贵觉得赚点钱再去找师傅比较有底气。于是，李来贵干起了苦力，还一边省吃俭用。为了自己美好的明天，要忍。
两个月后，李来贵终于找到师傅的住处。他已经虚得像一条狗了，但是，对未来的期待使他坚挺不倒。
李来贵走近那座小房子，只见门口有个矮胖的小伙。小伙嘴里叼着根椰子壳丝，脚下是一只公鸡。
小伙左脚踩着鸡翅膀，右脚踩着鸡双脚，右手在鸡肋部摸索了一阵，左手居然亮出了一把手术刀。小伙手起刀落，在鸡身上划出了一道口子。只见小伙用镊子夹着椰子壳丝的一头放入鸡体内，另一头在手上，来回拉扯摩擦，仅一会儿，就从鸡体内取出两颗鸡春子。原来小伙是在阉鸡，看得李来贵好生敬畏，竟鼓起了掌。
小伙头一抬，看到李来贵，就问：你是谁？
李来贵早已对小伙钦佩得五体投地，走到小伙身旁，把事情的原委告诉小伙。小伙一听，一拍大腿说：原来你要找我师傅啊，但是他老人家已经死翘翘一个月了。
李来贵一惊，忙探清楚状况。
原来这个阉鸡小伙的师傅就是李来贵要找的修身师傅。师傅本身也是阉鸡的，但是祖上却是阉过人的，所以学了点皮毛，勉强可以帮人换棍。只是在一个月前，师傅就去世了，而李来贵一个月前正在干着苦力。
李来贵终于明白什么叫生来彷徨，回李村也没意思，索性跟着小伙学阉鸡，能过一天是一天了。
小伙很快就答应下来，自己一个人阉鸡早就烦腻了，多一个人，也许能搞个阉鸡比赛。但是小伙阉鸡收入不多，买得了柴米油盐，但就买不了鱼肉虾蟹了。李来贵和小伙只得天天吃鸡春子，好歹也是个荤菜。
一年过去了，李来贵在这一年里，天天阉鸡，天天吃鸡春子。日子过得不怎么样，对于李来贵这种没有期待的人，也就这样了，只是最近都有点热血沸腾的感觉，也不知道是不是鸡春子吃多了。
这天下午，李来贵去买豆腐乳下饭，卖豆腐乳的老板居然换成了老板娘。李来贵好奇多看了几眼，没想到老板娘还挺有韵味。李来贵拿了豆腐乳正准备掏钱呢，低头一看，发现自己“立棍儿”了。
