1653年，大清顺治十年。宁波，商埠巨港人头攒动，远洋航运络绎不绝。通往扶桑的商船即将起锚，船头上驻足着一位半百老者，他远眺着浙东云山雾罩的群山，却再也克制不住别国离乡的哀郁，清癯的面容上泪如泉涌。这位前明的进士知道，眼前被满洲鞑虏征服的大陆，他将永远不再回来。
次年（1654），日本承应三年，黄檗宗高僧隐元从厦门东渡日本。在长崎，一名戴姓的五十八岁前明儒生皈依他的门下，法号“独立”。曾在国内得到名医龚廷贤真传的独立和尚，凭借着精湛的医术在长崎广结善缘、治病救人，因而结识了岩国藩主吉川广嘉。
其时，出于整兵护藩、积蓄财力的考虑，吉川在治内开垦农田、奖励造纸、开发铜山，并曾多次在流经城下町的锦川河上架桥。锦川河在群山中蜿蜒曲折三百多公里且水流湍急，至城下町所在的河道有两百米宽。吉川以木桩架起的木板桥屡次被激流冲垮，一时引为心病。
1665年，学识渊博的独立和尚向吉川展现了他的建桥蓝图。在共同研习《西湖游览志》时，看到书中用石桥把湖上小岛连结起来的“苏堤”插图，吉川深受启发。被六座石拱桥隔开的一段段苏堤，在吉川看来就像一座座小岛。如今河道中高大的四座桥墩，恰是受此启发建筑。在参考了长崎中岛川的眼睛桥（日本首座石拱桥，1634年建成）后，吉川最终决策采用当时独一无二的木质拱修筑上部结构。
1673年，锦带桥开工建设，当年建成。锦带桥为5孔27.5米的石墩木拱桥，桥面曲线长度210米（直线长度193.3米），宽5米，墩台高6.6米。全桥采用传统的木工工艺，以拼接技法组合而成，未用一根钉子；桥梁上部只用包铁和插销固定、充分应用精巧的木工技术。
颇为遗憾的是，独立和尚在建桥的头一年（1672年）去世，没能见到锦带桥建成；吉川也于1679年去世。二人合力谋划建筑锦带桥，在当地被引为佳话。或许是天妒其美，1950年锦带桥被一场台风带来的洪水摧毁，1953年重建，后又在2001年和2004年部分修复，至今仍雄踞于河面。
锦带桥与东京的日本桥、长崎的眼睛桥并称为日本三大名桥。值得一提的是，锦带桥的桥头有一棵特别粗大的樱花树，据说是日本的樱花标准树，它的花一开就宣布日本春天的到来。
草诗一首……
锦桥樱花倚风落，川泽翩舞眷国色。藩臣古僧魂不朽，瑾瑜人间化虹波。
