时间:公元前500年前后
空间:东亚、南亚和南欧
公元前770年—前476年是我国东周的一个时期，因孔子修订鲁国史《春秋》而得名“春秋时代”。随着物质生产的极大发展，春秋时代的统治者们纷纷开始扩张以满足自己贪婪的欲望。强大和征服成为每个统治者的目标，国家和城邦在战争中急剧崛起和衰落。人们常说中国的春秋无义战。春秋时代的整个世界同样毫无“义战”可言。烧毁奇迹雄伟宫殿和神庙的不是大火，而是历史的必然。但也正是在这一时期，并涌现出一大批影响人类其后几千年发展的思想巨匠。
作为世界三大古典文化中心之一，在公元前500年前后的东亚中国，倡导仁、义、礼、智、信的孔子，提出兼爱思想的墨翟，崇尚自然，辩证、无神和清静无为的老子和庄子，强调礼和刑法的李悝、商鞅和韩非子等，分别开创了儒道墨法四大学派，中华文明的主要传统思想在那个时代开始形成。其中，
孔子作为儒家学派创始人，公元前551年生于鲁国，年轻时曾为小吏，传其曾与南宫敬叔一道“问礼于老聃，问乐于苌弘”；曾因鲁国内乱流亡于齐国，期间因闻《韶》乐而“三月不知肉味”。公元前504年，因季氏家臣擅权而退隐，着手编修《诗》、《书》、《礼》、《乐》，传跟随他学习的弟子有三千之多，其中贤者七十二人。公元前499年，升为鲁国大司寇的孔子，以摄相事仅七天便杀了鲁国的“闻人”少正卯而留下一段历史公案。公元前496年，因得罪鲁国贵族季氏，孔子带领部分弟子开始周游卫、曹、宋、郑、陈、蔡、楚等列国，历14年。公元前484年，孔子以68岁高龄开始了他最伟大创作《春秋》，公元前479年病逝。其弟子及弟子的弟子把孔子和其弟子的言行和语录进行了整理，编成儒家经典《论语》。作为儒家学派的创始人，“仁”和“礼”是孔子思想的核心，即“仁者爱人”、“克己复礼”，因此被后世历代统治者尊为孔圣人。
墨翟（墨子，约生公元前480年，卒年不详），春秋末期宋国人，生前担任宋国大夫，著名的思想家、教育家、科学家和军事家，是墨家学派的创始人。主张“兼爱”和“非攻”，曾以模拟攻防的办法三次战胜公输盘（鲁班），最终说服楚王放弃攻打宋国。其他思想还包括“尚贤”、“尚同”、“天志”、“明鬼”、“非命”、“非乐”、“节葬”、“节用”等。墨子虽然认为儒家所言华而不实，“故背周道而行夏政”，但其在孝、慈、仁、义等方面也都认可儒家的主张，只是角度和方法有所不同。另外，墨子在几何学、物理学、光学等方面也都有较大成就，最早提出光线是沿直线传播的，并成功设计了小孔成像实验，从而奠定了现代光通信、量子通信的基础，我国首颗量子卫星也因此以“墨子号”命名。
法家是中国历史上提倡以法制为核心思想的重要学派，以富国强兵为己任，注重法律的实际效用，强调“不别亲疏，不殊贵贱，一断于法”，把法律视为一种社会统治的强制性工具。法家虽然是儒道墨法四大学派中最晚形成的，但最早可追溯于夏商时期的理官，后经管仲（约公元前723年－前645年）、士匄（？－前548年）、子产（？—公元前522年）、李悝、吴起、商鞅、慎到、申不害、乐毅、剧辛等人发展，成为一大学派。其中，魏国人李悝（公元前455—前395年）是法家重要代表人物；曾任魏文侯相、主持变法。经济上推行“尽地力”和“善平籴”的政策，鼓励农民精耕细作，增强产量；政治上实行法治，废除世卿世禄制度，奖励有功国家的人，使魏国成为战国初期强国。李悝曾汇集当时各国法律编成《法经》，是我国古代第一部比较完整的法典，现已失传。其“重农”与“法治”结合的思想对商鞅、韩非影响极大。战国末期，韩非（约公元前280年—前233年）对法家学说进行了归纳总结，著有《韩非子》，共五十五篇，十万余字，标志法家学派正式形成。
道家学派是由老子和庄子共同创立的。其中，老子是中国古代伟大的思想家、哲学家、文学家和史学家，道家学派创始人和主要代表人物。多数人认为老子（老聃、李耳，约公元前571年-前471年）是春秋时期的陈国人，孔子曾向其问礼、求道，后被唐太宗追认为李姓始祖。在修身方面，老子提倡虚心实腹、不与人争的修持。在政治上，老子主张无为而治、不言之教。在权术上，老子讲究物极必反之理。今存世有《道德经》（又称《老子》），主张无为而治。老子曾做过周王室管理藏书的史官，后来隐居不仕，传说其骑青牛西出函谷关后“莫知其所终”。作为道家的创始人，老子又被古人称为“太上老君”，与后世的庄子并称“老庄”。
作为道家学派另一位创始人，庄子（庄周，约前369年—前286年）虽然生活年代远晚于老子，但对道教学派的形成同样贡献巨大。庄子出生于宋国蒙，曾做过宋国地方的漆园吏，后因厌倦诸侯混战、争霸天下，不愿与统治者同流合污，便辞官隐居，潜心研究道学，主张崇尚自然，辩证、无神和清静无为。庄子极大地继承和发展了老子的思想，因而与之并称“道家之祖”。他的代表作品为《庄子》，其中的名篇有《逍遥游》、《齐物论》等，他把“贵生”、“为我”引向“达生”、“忘我”，归结为天然的“道”、“我”合一。曾留下“子非鱼，安知鱼之乐”、“庄周梦蝶”等大量寓意深刻的典故。
作为世界三大古典文化中心之一，在公元前500年前后的在南亚次大陆的印度半岛出现了两位“圣人”，一位是创立佛教的乔达摩.悉达多，一位是确立并使耆那教兴起的筏驮摩那。相对于中国思想家们对于国家和社会的关注，南亚这两位“圣人”更关心每个人的个体，它们都强调人的宗教修养差别，而否认人的种姓差别，实质是对南亚种姓制度的一种反抗和批判。其中，
乔达摩.悉达多生于公元前566年，是今尼泊尔境内的释迦族的王子，成人后离家外出苦行六年，在经过一次长达七天七夜的苦思冥想后“得道”，被人们尊为“佛陀”，亦称“释迦摩尼”（释迦族的寂寞贤者）。佛陀在恒河流域游历传教40多年，于公元前486年去世。佛陀死后，佛教逐渐传播到南亚以外。虽然佛教在印度已经不再是主要宗教，但却是世界三大宗教之一。佛教不再从世界起源之类的哲学问题说起，而是从分析人生问题入手。其基本教义是“四谛”，即四条神圣的真理，包括苦谛、集谛、灭谛、道谛四谛。佛教认为，人世间一切皆苦，叫“苦谛”；欲望是造成人生多苦的原因，叫“集谛”；断灭一切世俗痛苦的原因后进入理想的境界“涅槃”，叫“灭谛”；而要必须长期修“道”才能达到最高的理想境界“涅槃”，叫“道谛”。故佛教主张人们要用修行的方法去掉自己的欲望，罪孽和烦恼，以达至善，摆脱轮回，进入不（转）生不死的涅盘境界。佛教不承认神的主宰地位，把“神”和人以及其它生物都放在“众生”之列，都不能免除轮回之苦。
筏驮摩那与佛陀同时代的人，但生年不详，且略早于佛陀去世。耆那教早已存在，但直到筏驮摩那时期才得以确立并兴起。耆那教认为世界是永恒的，无始无终，只有形式的变化；组成世界的万事万物也是如此。世界上的一切事物都由物质和精神两个因子组成。行善者可以转生为天神、为善人，行不善者的灵魂会转生为动物、植物以至于无生物。故耆那教的最高理想是，事灵魂脱离躯体，超越轮回，处于无所不知、无所不能的极乐状态。禁欲和节食是该教两大特征。
——上文节选改编自（《世界史.古代片（上卷）》吴于瑾、齐世荣）
作为世界三大古典文化中心之一，在公元前500年前后的在南欧希腊爱琴海沿岸（包含土耳其半岛东部沿海古希腊殖民城邦）也诞生以一大批思想家，有古希腊“七贤”之说，在哲学和自然科学领域取得了很多重要成就。他们分别是，立法者梭伦、哲学家泰勒斯和数学家毕达哥拉斯，另外四人一般认为是奇伦、庇塔库斯、佩里安德、克莱俄布卢。其中：
梭伦（关于前638年—前559年），生于雅典，贵族出身，是古代雅典著名政治家，立法者和诗人。曾在前594年出任雅典城邦的第一任执政官，并进行了著名的“梭伦改革”，采取了包括废除债务奴役制，以财产之多寡划分公民等级、义务，设立400人的公民会议和公民评审法庭，以及其他一些支持和鼓励工商业和对外贸易等一系列措施，严厉打击了氏族贵族的势力，保障了工商业奴隶主的利益，促进了雅典奴隶制经济和奴隶制国家的发展，奠定了希腊奴隶主民主政治的基础。他还常以日常生活为题材创作诗篇，讽刺贵族的贪婪和自私，叙述平民的悲惨遭遇，歌颂正义和爱国主义精神。
泰勒斯（泰利士，公元前624-前546年）生活于今土耳其半岛的米利都城，认为万物起源于水。他和他的学生阿那克西曼德（公元前610-前546年，主张万物本“无限”）和阿那克西美尼（公元前585-前525年，认为万物之源为气）一起，形成了西方第一个哲学学派——米利都学派，主张物质第一，否定神创造世界的说法。泰勒斯还是古希腊天文学的开创者，曾成功预测了公元前585年发生的一次日食现象；传说他还首次提出“地圆说”，并用几何学的方法测量了金字塔的高度。
毕达哥拉斯（约公元前580-前500年）生活于土耳其半岛的萨莫斯城，曾创立了集科学、宗教、政治和经济于一身，繁荣800余年的毕达哥拉斯学派。这一学派的一个重要观点是认为“数生万物”，在数学和几何学上的卓有贡献。传说毕达哥拉斯发现了“勾股定理”。
其他四人都是古希腊某个城邦的某段时期的执政者，因在法律制定和国家管理等方面有过一定贡献而赢得贤名，但也难免有凑数之嫌。
另外还必须提到的是爱菲斯学派的代表人物、哲学家赫拉克利特约公元前540年-前470年，出生土耳其半岛上爱菲斯城)。他认为万物的本原是火，宇宙就是永恒的活火。“人不能两次走进同一条河流”就是他的名言。他还提出了对立统一的思想，被认为是辩证法的奠基人之一。
总之，春秋的烽火在灭亡了一个个国家的同时，也打破了思想的禁锢，在对神灵进行崇拜的同时，人类开始把自己当成世界的主人,在仰望星空的过程中，思想开始绽放出灿烂的光芒。虽然有的倾向哲理思辨，有的倾向实际功利，但都不能阻止后世对他们的敬仰。
