唐朝灭亡之后，古老的中原大地又再一次陷入了战乱和纷争，群雄逐鹿中原，互相攻伐，而交趾由于远离中原腹地，趁机割据一方，开始走上独立的道路。到了交趾李朝时期，政权逐渐稳定，国力也越来越强盛，于是开始开拓疆土，往南李朝不断的征伐占婆，往北交趾兵也多次进犯宋朝领土，烧杀抢掠。
由于宋朝此时的主要敌人是北边强势的辽国，帝国的防守重心都在北方，无暇顾及到在南方的交趾，其中也有过一次向交趾出兵干涉当地政乱过，最后竟以失败而告终，宋王朝承认了交趾的郡王国地位，当然边境也时常有摩擦。
到了宋神宗时期，沈起因主张讨伐交趾而被朝廷看重，出任桂州知府，于是他开始征集士兵训练 ，加强边关的防守，而他的继任着刘彝作风更激进强硬，刘彝加紧训练士兵，还伐木造船，安排人守卫边关和巡逻 ，做出一副要平定交趾的样子 。不仅如此，他还禁止交趾过来贸易，他的这些做法让交趾全国上下深感不安，以为宋朝要来攻击。因此，交趾大将李常杰决定先发制人，进攻宋朝 。
1075年11月李常杰和另一位交趾大将宗亶率兵8万兵分两路，水陆并进进攻宋朝，为了出师有名，他们四处张贴 《伐宋露布》说宋朝民不聊生 ，欲出兵相救 。由于宋朝部署在广西的兵力很少 ，以至于交趾军连破钦州廉州，杀伤无数，最后合兵围攻邕州(南宁），而率兵坚守的是邕州知府苏缄，兵力只有2800人，在他的临时招募下才增强到四千多人。交趾军的进攻非常猛烈，他们以云梯攻城 ，而宋军以火烧之，交趾军又连续发射毒箭，杀死了很多宋军，而宋军又以威力强大的神臂弓反击，大量杀伤了交趾兵和大象。因为邕州城墙高大坚固，他们连续进攻一个多月都没攻下。
这时大宋的援军张守节率兵前来求援时却犹豫徘徊不定，因而被击败身亡，他的部下大多都投降了，这下问题就严重了，因为张守节的军队非常擅长攻城，在这支降军的帮助下，交趾军采用推土的方法登上城墙，攻破邕州。邕州军民非常顽强，在粮食用尽，没有水喝的情况下坚守了几十天，他们无一投降，坚持抵抗，大量杀伤交趾军一万多人。破城后，交趾军疯狂报复，大开杀戒，使得邕州城血流成河，总共6万人被杀。
交趾的暴行震惊了宋庭，于是宋朝开始征调军队进入广西，而李常杰知道后开始撤退，而宋军主帅郭逵紧追不舍，连续击败交趾军，收复了全部领土，并且攻入交趾境内，1076年两军在富良江决战，宋军以弱示敌，诱敌深入最后大败交趾军。最后交趾决定求和 ，而此时宋军由于深入交趾，将士多水土不服，疫病流行，伤亡大半，不得不答应讲和还有撤兵。
这场战争宋朝可以说并没有取得胜利，宋朝的宗主国地位下降 ，它开始把交趾作为外藩看待而进行防御，而交趾侧成为东南亚地区强国。
