陈玲是个美女，到了适婚的年纪，父母开始在村里给她张罗找对象的事。
村子位于比较贫困落后的地区，由于重男轻女的思想严重，加之越来越多的年轻人去了城市安家落户，导致近几年村子里的女孩越来越少，很多男孩都娶不上媳妇。
这个时候谁家有待嫁的女儿，彩礼要上十几万，便成了有些人发家致富的捷径。很多家庭为了儿子能娶上媳妇，完成传宗接代的任务，都会不惜倾家荡产也要满足女方在彩礼方面的要求。
张成贵今年二十五了，眼看就要到了而立之年。这个年纪还没娶到老婆的人在村子是很少见的，一家人为了儿子的婚事，东奔西走，从年头忙到年尾。挣钱，托七大姑八大姨给儿子介绍对象。张成贵是个很精神的小伙子，吃苦能干，至今没有娶到媳妇的原因就是没有彩礼钱。
这天村里的赵婶来了张成贵家里，说同村的陈家有个女儿叫玲玲长的不错要介绍给他，张妈听说后高兴的不得了，要赵婶在她家吃饭，临走还送了几盒好烟。
很快两个年轻人在赵婶的撮合下见了面。经过几天的了解，俩人对对方都比较满意。既然一切顺利，便自然谈到了结婚的问题。张成贵没钱不敢提彩礼的事，是陈玲先开的口，说要结婚彩礼必须拿20万。
张成贵一听吓傻了，回来跟父母说了这事，张成贵的父亲不说话，蹲在院子里默默地抽着烟。母亲从抽屉里把存折拿出来，里面有五万块钱。这是一家人几年的积蓄。“这几天我和你爸去亲戚家借，以后再慢慢还。”
三个月后，两个人结婚了，彩礼加上婚宴共花了男方30万，张成贵的父母前前后后借了25万。这件事张成贵并没有告诉陈玲玲，如果让她知道自己拖了十屁股债，这婚恐怕结不成。
第二年，陈玲便生了一个男孩，两家人甭提多高兴了，为此，张成贵的妈妈还烧了香还了愿。可是张家人一直有个结在心里，那就是陈玲没有把彩礼带回来。按照当地的习俗，男方给的彩礼除去新房添置的家具都要如数带回婆家供夫妻二人婚后生活所需。但是自从结婚后，陈玲就从来不提那笔钱的事。看到父母为了还债每天吃糠咽菜，张成贵心里很不是滋味，如果开口问陈玲要钱，又怕她生气，而且现在陈玲又为他张家生了儿子。张成贵左右为难，直到有一天他发现陈玲偷偷地拿钱回娘家。
陈玲有个哥哥在外地打工赌博欠了钱，陈玲在母亲的央求下时不时拿钱救济她哥哥。张成贵知道了这件事后，大为光火，立即要陈玲还回彩礼钱。陈玲可不是省油的灯，两个人大吵起来。可谁料想这一吵就让陈玲进了医院。
医院一检查竟发现是宫颈癌，这让本来就负债累累的张家陷入绝境。张成贵把借钱结婚的事告诉了陈玲，希望她拿出那笔钱用来治病。陈玲躺在病床上也不再隐瞒，那笔钱她其实在结婚的时候就给了她妈。张成贵也早就想到了有这个可能，便打电话给岳母，希望她能把钱拿出来给女儿治病。陈玲的娘家接到电话火急火燎的赶来了医院，但是却拒绝把钱交出来，声称给儿子娶媳妇用了，女儿给父母钱是报养育之恩。而且女儿嫁了人，跟他们没有太大关系了，治病应该全部是婆家出钱。
张成贵听了这话，他万万没想到这家人不但不讲道理还这么狠心，自己闺女的生死竟没有钱重要！“我现在儿子已经有了，你们想怎么样就怎么样吧，我他妈不管了。”张成贵抛下这句话头也不回的走了。
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