山东潍县这个地方，土地贫瘠，旱涝不均，老百姓纯粹是靠天吃饭。若是碰上风调雨顺的年景，还能收获一点糊口的粮食，若是碰上老天爷不开眼，许多百姓就得出来乞讨。因此，不少人走投无路，只得豁出命来，偷偷摸摸地靠贩私盐来维持生计。
有一次，郑板桥正在大堂上审案，衙役们带进一个人来，向郑板桥报告说抓到一个私盐贩子。郑板桥向堂下一看，只见跪着一个中年汉子，衣衫褴褛，脸如菜色，战战惶惶。郑板桥问他：“你是贩私盐的吗？”那人点点头说：“是。”
郑板桥觉得那人面黄肌瘦、贩私盐肯定有原因，便问他：“你为什么要贩私盐?难道你不知道贩卖私盐是要坐牢杀头的?”那人一听，满脸的恐惧和悲伤，哆哆嗦嗦地说：“请大老爷明鉴，我实在是没法活啊!原先还有二亩地，后来卖给别人了。上面有个七十多岁的老娘，下面有六七个孩子，全家十来口人每天都得张口吃饭、我出去要过饭，可是根本要不到饭。我要是不去干这个营生，全家人都得饿死。请大老爷开恩放我一条生路吧!”
郑板桥一听，觉得实在可怜，便问他刚才所讲是不是属实。那男人磕着头说：“小人若有半句假话，任凭老爷处置!”郑板桥派人到他的村里去打听了一下，果然是这样。
郑板桥沉思了一会儿，对他说：“你家穷，本县十分同情，但贩卖私盐违背国法，也是不对的。本想处罚你，但考虑到你家中空空荡荡拿不出一文钱来，就免去处罚。若要判你坐牢，你家中老娘和孩子又叫谁来抚养?这样吧，你既然已经把盐贩来了，就卖了吧!不过只许你今天这一次，下次决不允许!”
那贩私盐的男人听了，感激万分，连连磕头称谢。郑板桥提起笔来，在一张纸上写了六个大字：“今天许你卖盐。”然后签上名，盖上印，对那男人说：“你就拿着这张纸去把盐卖掉，没有人拦你的。”
卖盐的男人拿出衙门，心里很高兴。他顺脚。来到村东的王秀才家，让王秀才给看一看纸上写的是什么字，并把郑大人审案的情况说了一遍。王秀才一看，念道：“今天许你卖盐。”忽然他一拍那男人的肩膀说：“嘿，你真是碰上财神爷了!” 卖盐的男人丈二和尚摸不着头脑他糊里糊涂地问王秀才：“什么财神爷?”王秀才笑着对他说：“你想想，县太爷这上面写的是‘今天许你卖盐’，可是又没有写上具体的日期。明天还是‘今天许你卖盐’，后天仍然是‘今天许你卖盐’。你可以一直卖下去了。”
那卖盐的男人听了这话，猛地跳了起来。他一端大腿，高兴地笑了。从此以后，再也没有人。阻挡他了。他就那样一直卖了一辈子私盐。
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