刘邦以亭长的身份为县里押送犯人前往骊山为秦始皇修皇陵，犯人路上逃走了不少，加之天气恶劣，不能按期到达，按秦律是死罪。当行至丰西泽中亭，大家停下来喝酒，刘邦就释放了所押犯人，说:“各位赶紧逃命吧，我也要跑了”。
犯人中有十几个不怕死的愿意追随刘邦，刘邦带着酒气夜间从泽中小道穿行，让一人在前面探路，探路的人回报说前边有一条大蛇横在路中，让大家赶紧往回走。
刘邦走上前拨剑将蛇一斩二段，道路通了。后面的人来到蛇死的地方，看到一个老妇人坐在地上哭泣。人们问老妇人为什么哭，老妇人讲:“我的儿子是白帝子，化为蛇，躺在路中间，今天让赤帝子杀了”。
人们以为老妇人不讲实话，想让她吃点苦头，老妇人却忽然不见了。这样这些追随刘邦的人认为刘邦很神奇，更加敬畏他。
刘邦隐藏在芒、赐山泽间，吕后同别人一起去找他，常能找见。刘邦问之原因，吕后说:“你在的地方上空常有云气，所以按着云气方向总能找到你”。刘邦听后大喜。
沛县的青年得知此事后，很多人跑去追随他。
