长安西郊，阿房村小屋。
现场气氛压抑，似乎能听到彼此沉重的呼吸声。
出离痛苦的李蓂已经昏厥过去，被送至后院的房间休憩。
而中毒身亡的李荚，连同被人找回尸身和头颅的嬴宕，在熊熊烈火中化为灰烬，先一步远离这个充满战火硝烟的世界。
地上、地下，何处更冰冷？
嬴政表情凝重，低沉地呢喃道：“都是我的错，是我害死了他们……”
兰愿唯打断道：“陛下！切莫自责，胜败乃兵家常事啊！”
一旁的皇甫煜阳沉默不语，摇曳折扇，若有所思。
“陛下，信上怎么说？”兰愿唯问道。
嬴政沮丧道：“尸逐苍岚让我七天后前往犬戎的大本营——凉州的麦积山。只允许我带一名随从，不然思瑶必死无疑！”
兰愿唯惊道：“就两个人去？完全是个圈套，万万不可！”
嬴政大声道：“兰将军难道让我放弃思瑶？”
“成大事者不拘小节！老臣斗胆，倘若陛下有什么三长两短的话，让天朝怎么办啊？陛下切莫妇人之仁！”
“兰将军你……！”
皇甫煜阳正色道：“陛下但去无妨，请允许草民陪同您前往。犬戎既然走这一步，料想是要开出什么条件，最大程度获取利益，应不会直接加害于陛下。”
他顿了顿，继续说道：“关于行程安排，犬戎并未明确表明全程只能是两人，从这里到麦积山，有六百多里路。我们的马匹一天能跑一百二十里左右，到时请多安排些人马一同赶路，到最后一天，再由陛下和我二人走完最后一段路。其他人在全程中分段安营扎寨，方便返回途中的休息，同时以防万一，必要时可以提供一定的支援，大大降低了此行的风险系数。”
兰愿唯思忖道：“但是……哎，也只能这样了。”
嬴政赞叹道：“煜阳兄的提议很周密，那就这么办！赴犬戎之约终究生死难料，所以在此之前，有一件对我来说极为重要的事要先解决，那就是为我的干女儿絮儿找一位全科教师。”
皇甫煜阳道：“嬴絮儿之事——哦不，应称之为公主。草民在李蓂兄那略有耳闻。”
“嗯，煜阳兄，此事烦请你去安排一下。如此如此，这般这般……”
皇甫煜阳合起折扇：“是，陛下。”
不久，全长安及周边城镇的大街小巷中，张贴起一张张告示——
公开招聘一名女子，年龄不限，作为桃源天朝公主嬴絮儿的全科教师，需要教育并辅佐公主直到她长大成人，若教师表现良好，将来有机会册封为太傅。
酬劳待遇方面自然是不用说，这可是吃皇家的饭，能光宗耀祖，是多少人梦寐以求的事情。
招聘会的地点选在长安城中心的承香楼总店，整幢木式建筑大气美观，在那个年代算是装修得很考究了，又位于黄金地段，属于长安城的地标之一，尽管那时没有地铁直达。
承香楼是皇甫家族的祖传基业。父业子传，店到了皇甫煜阳手中，更是被青出于蓝的他打理得有模有样。皇甫家始终本着诚心为民的态度，东西好吃又干净，人气上去了，各处分店也顺势开张。
三日海选期限内，各地报名者络绎不绝，最终约有一千二百人到场。
招聘过程一共设有三关——
第一关是笔试，用毛笔将考题答案写在竹简上，写错了就用小刀刮去重写，这归功于秦朝大将蒙恬改良了毛笔，使之普及，脱离了用刻刀刻字的时代。
而当时麻纸的制作成本太高，丝绸、绢帛等更是昂贵，因此一般还是书写于竹简之上，直到西汉的蔡伦改变这一现状。
笔试的考核内容包括蒙学、经学、韵文、古乐等，难度不大，都是基础知识，但范围很广，仍是需要相当实力，不是单靠临阵磨枪就可以通过的。
而且秦朝时期曾短暂禁止私塾开办，对老百姓的求学而言无疑是一大阻碍，尤其是女性，大部分都呆在家里洗衣做饭，不会去翻书，有的大字也不识几个。
所以笔试关就拦掉了九百余人。
第二关是体能，体弱多病的人无法胜任这个职业。这关只需比拼耐力跑，在承香楼前的大街上往返跑五个来回。
体能比赛期间围观者众多，多数为男性，加油鼓劲，场面极为热闹。皇甫煜阳给的时间很宽裕，不过还是淘汰了上百人。有一个姑娘刚开始健步如飞，后来却一不小心扭伤了脚，泪流满面，遗憾出局。
确实，运气也是实力的一种。
第三关是面试，由嬴政亲自担任主考官。这里对应聘者有一个要求——戴着面纱面试。
嬴政这样做倒不是为了减轻她们面对皇帝的紧张感，毕竟这些人都没见过他本人，他也尚未公开自己的身份。
他的目的是不想让应聘者的容貌左右了自己的判断。虽然他不会以貌取人，但未必不会不自觉地受到影响。
何谓红颜祸水，何谓英雄难过美人关，难道历史给的教训还不够吗？
现在是选老师，不是选嫔妃。
承香楼二楼办公室。
嬴政端坐在书桌前，皇甫煜阳坐其一侧，兰愿唯则在门外负责秩序。
皇甫煜阳高声道：“下一位！”
门已不知是第几次被打开。
此时，一名穿着青色曲裙深衣，戴着白色面纱的民女缓步而入，站在桌前的椅边，一头黑色长发被丝带松松一绾，自然地垂在身后。
外人看不清面纱后的容颜，却隐约可见乌黑的眼眸闪动着光辉。
嬴政道：“你好，请坐。”
民女：“谢谢。”
很好听的声音。
她将双手搁于腿上，透过面纱直面嬴政，等着主考官的提问。
“请你先自我介绍一下，姓名、年龄、家庭、经历等。”
民女娓娓道来：“是。奴家名叫谷灵鸢，今年二十有二了。家住渭南郡骊邑县谷家村，父母都是种水稻的农民，没什么文化，身体也不太好。我是独生女。”
“嗯，是何时学习到的这些知识？”
“小时候有一次去集市，那里有各种书，我随手拿起一册翻阅起来，马上就被书上的故事吸引了。无奈家里很穷，父母舍不得花钱买书。后来村里来了一位好心的大哥哥，我只知道他姓澹台，他听说我喜欢看书，就拿出许多册借给我，我当时真的乐坏了，而当我看完了所有书准备还给大哥哥时，却发现他已不辞而别。长大后，村里得到乡亲们的捐助，建成了一间小村塾，我自告奋勇，就在里面教各家的孩子们念书唱歌。后来……郡内发生骚乱，听说烧了很多书，没过多久我们村塾也被迫关门，直至前不久才重新开学。”
嬴政专心地听着，问道：“学生们知道你前来应聘吗？”
谷灵鸢低头道：“知道，我还挺舍不得孩子们的，也许是我太无情了……”
“那你为什么要来应聘呢？”
谷灵鸢羞赧地笑了笑，答道：“多赚些钱，给父母享享清福，他们苦了大半辈子了。然后再修一间规模大一点的私塾，让更多的孩子有书念，说起来可能很幼稚，但这是我一直以来的心愿。而且，我觉得能当上公主的老师是一件很光荣的事情，我会倍感自豪。我听说……”
“但说无妨，请继续。”
“呃，可能有些冒犯——公主是复生归来的陛下从另一个世界带来的孩子，还真是不可思议呢，她对陛下应该有某种特殊的意义吧。我想通过我的努力，造就一个温柔善良、贤淑知性的公主，或多或少地让这个世界变得温暖一些。”
“如果公主顽劣不堪，或者资质驽钝呢？”
“我一定能把公主教导好，我有信心。”
“嗯。谈谈你对战争的看法吧。”
谷灵鸢不卑不亢道：“我祈望永久的和平，尽管很不现实。战争带来的痛苦无穷无尽，人们流离失所，家破人亡，太多太多厚重的悲伤，不是用繁华光景就能弥补的。战争无论输赢，苦的都是最底层的黎民百姓。”
嬴政手指轻轻敲击着桌面，问道：“如果，有一天，你和公主在房内上课，这时传来消息，敌人就要攻破城门了，没有人帮助你，桃源天朝的所有将士都死了，你会誓死抗敌，为国捐躯吗？”
谷灵鸢不假思索道：“不，我会以最快的速度带公主逃到安全的地方，一起苟且偷生，安安稳稳度过余生。”
“其他什么都不管？不复国了？”
谷灵鸢坚定道：“管不了那么多了。我只负责公主的安全，让她好好活下去，这是我唯一、也是最大的使命。而复国，并非我能力范围内之事。”
嬴政追问道：“万一，在一切因素都不利的情况下，你和公主都被敌人抓住了怎么办？”
“若毫无生路，迫不得已，在敌人抓住公主之前，我会先杀了公主，然后自杀。”
“我如何相信你能做到这些？”
“呃……不知道，至少孩子们自始至终都相信着我。”
嬴政笑道：“很好，你真是与众不同。”
谷灵鸢略感解脱，道：“谢谢，这些都是我的心里话。”
“请先去大厅等候消息吧。”
两个时辰后，面试全部结束，嬴政看着手上的应聘者名单和他写的备注，琢磨了一番，便让兰愿唯去把谷灵鸢请回办公室。
谷灵鸢一脸茫然地回到嬴政面前。
嬴政站起身，笑道：“恭喜，你被录用了。从一千二百人中脱颖而出！”
一瞬间谷灵鸢像被闪电劈到，双眼睁得又圆又大的，愣了好几秒，随即兴奋地跳起来：“啊？真的吗！万分感谢！谢谢你们！”
她摘去面纱帽，激动地流下热泪。
在一旁沉默观察许久的皇甫煜阳心头一颤，眉头微蹙——此女子竟有如此美貌，仿佛不食人间烟火的仙子。如此才貌兼备的人留在宫中，不知是喜是忧？
当所有应聘者都说着大义凛然的话语时，唯独谷灵鸢剑走偏锋，故赢得青睐。
招聘会结束后，所有未录取的报名者都拿到了一袋大米，作为安慰奖，以资鼓励。
那天之后，谨慎的皇甫煜阳征得嬴政同意后，派人去渭南郡深入调查了谷灵鸢的背景，发现一切都和她叙述的相同，并无可疑之处。
就连谷灵鸢提到的姓澹台的大哥哥，皇甫煜阳也没有放过，得到的消息是，那人不是当地人，且并无亲朋好友来往，后来不知去向。
顺利担当侍读公主这一皇室重任的谷灵鸢回到谷家村，告知父母喜讯，准备接他们去长安居住，谁知二老高兴之余并不同意，说近期稻飞虱闹得凶，一定要守着那一块水稻，不肯卖也不肯让其他村民代为管理。谷灵鸢执拗不过父母，只能背着包袱，独自一人回到长安。
此事暂告段落，数日后的早晨，嬴政和皇甫煜阳便带领十几名体力充沛、野外经验丰富的属下，整装待发，动身前往凉州。
马车仅有两架，当嬴政需要和皇甫煜阳交流时，二人便坐在同一架马车里；当嬴政需要休息时，皇甫煜阳便会坐进另一架。
到了夜晚，众人利落地搭起行军帐，几个属下不知从哪儿抓来一只雉鸡，捡柴生火，正烤着，香气四溢。
皇甫煜阳走过来，道：“陛下，天气阴冷，您也吃点野味驱驱寒吧。”
嬴政摆摆手，道：“煜阳兄，你去和弟兄们聚聚，无妨，不用管我，我没什么胃口，先去休息了。”
“是，陛下晚安。”
嬴政拿了一些干粮和水，便钻进他的个人帐篷，有四个属下会在他帐篷外两两轮流把守。
他闭目养神了一会儿，待到皇甫煜阳等人都去睡了，没了动静，便发动了灵犀诀。
“喂，兰兄，你在吗？”
“嗯！嬴兄，我听着呢！”
“你现在在哪？”
“我和亭儿刚和她爸妈碰面，到酒店里了，正准备上座呢。”
“前几天我找你的时候，正值庆功宴，我有点醉意，所以没多说。兰兄，我们分别后，你那边没过几小时，但我这里，已经过了一个多月了。”
“啊？竟然有这种事？”
“没错。我想，我们所身处的这两个平行世界，实际上并不完全平行。时间的推移速率差别很大，目前我也不明白这其中的奥妙。不知当这个世界追上你那边世界之时，会发生什么。”
“就像博尔特去追赶几公里外的小学生？”
“可以这么比喻。”
“但是有一个问题很奇怪。”
“什么？”
“两个时空的状态不同，那么我们的灵犀诀应该也会受到根本上的影响，导致无法使用。但为什么现在我们可以正常交流呢？”
嬴政笑道：“用灵犀诀本来就不属于正常交流吧……”
“哈哈，说得也对。嬴兄，那么这段时间以来你那边的情况如何？”
“那天，当我再一次回到李斯所在的山洞之后……”
嬴政对兰描述了很久——关于絮儿、阿房村众人、刘邦、犬戎、兰愿唯、皇甫煜阳……
到后半夜嬴政才沉沉睡去，而兰那边还没开始吃饭。
枯燥的行程让时间显得格外漫长。
终于，到了第五天，暂别了属下们，嬴政和皇甫煜阳各骑上一匹好马，轻装踏入陇西郡的上邽县（今甘肃省天水市）。
嬴政心想，为了思瑶，即便前方再凶险，也要一闯。
太阳快下山了，把二人的影子拉得很长很长，仿佛在提醒他们什么。
皇甫煜阳放下羊皮地图，喊道：“就是前方了！”
嬴政仰头眺望，依稀可见云雾之中的麦积山，远处还不时传来狼犬呜呜的吼声。
他知道，他俩即将深入九死一生的敌穴了。
又赶了一个时辰，二人来到山脚下。朝山上望去，山洞众多，一些骑着狼犬的犬戎士兵正在山道上巡逻着。
那时的麦积山，还没有石窟。
皇甫煜阳扫视道：“这里还真是戒备森严。”
“不知思瑶被关在哪里。”
远处一士兵见到有人前来，连忙跑来询问：“来者何人？”
嬴政骑在马背上回答道：“在下嬴政，身旁的是我的随从，我二人受尸逐族长之邀，前来一会。”
士兵：“稍等，我去通报！”
皇甫煜阳轻声道：“陛下，不知犬戎会耍些什么把戏，总之一切小心，我会尽力保护你的。”
嬴政感激地对他点了点头。
不一会儿，士兵便带二人来到山脚下的一处山洞洞口，说：“二位客人请进，马匹就交由我来看管。”
“多谢。”
说着，嬴政便和皇甫煜阳一同下了马，走进了山洞。
这个山洞在外边看来毫不起眼，里面却格外宽敞，墙上挂着无数盏火把，把整个洞内照得亮如白昼。尽管如此，还是无法消弭山洞内固有的阴冷之感，何况正值冬季。
几个转弯，只见眼前有一石桌，边上坐着两个人，被火光映得脸上阴晴不定。
正是尸逐苍岚和星铃！
尸逐苍岚见到来人，大笑道：“哈哈哈！嬴政老兄，我们又见面了！你身边这位朋友没见过嘛，他是？”
“我的随从，名唤皇甫煜阳。”
尸逐苍岚起身道：“不愧是嬴政，遵守游戏规则，且胆识过人，哈哈哈，好！来，两位过来坐！”
座位便是用草席厚厚地铺了几层的石地板，嬴政二人并排坐下。
星铃沉默不语，望着嬴政若有所思。
尸逐苍岚道：“二位不辞辛劳远道而来，我们先喝一杯再说。来，给二位上酒！”
说完，他吹了一声响亮的口哨，于是，从洞外跑进一只毛色发亮的大黑犬，气势惊人。只见它猛地一下，跳到石桌上，翘起后腿，往嬴政和皇甫煜阳各自的兽骨酒觥里撒了满满一觥尿！
看得两人目瞪口呆。
