虽然湘军把曾国藩推上了人生巅峰，但办湘军的过程，曾国藩一波多折，历经磨难。
成也情怀，败也情怀
咸丰二年年底，曾国藩接到咸丰皇帝的诏书，让他在湖南帮办团练，负责对抗太平天国，那时候曾国藩正在老家丁忧。
在朋友的劝说下，曾国藩只是犹豫了几天，便接受了这个任命，赶赴长沙，开始了文官带兵的新人生。
开始，曾国藩很快组织了1000个乡勇，每天四更天起床，五更天吃饭。
这是曾国藩第一次参与军事指挥，完全没有任何经验。曾国藩出山，纯属是为了他的理想和情怀，满腔热血保卫家乡父老。
其实，自清朝入关后，正规军一直是八旗军。八旗分满蒙汉三个八旗，一共24旗。这24旗分布在沿海沿江的大城市。
有重大战争时，就调集他们出来作战。可八旗在嘉庆之后，基本就没战斗力了。再加上八旗本来人也少，所以在曾国藩时期已不是主力部队了，那时朝廷打仗主要靠绿营。
绿营当时全国有几百万人，都是从各地招募上来的汉人，平时负责维持治安，但真打仗战斗力也有限。更重要的是，因为绿营是世世代代往下传，所以到越往后传，战斗力越是堪忧。
八旗军与绿营战斗力都很薄弱，太平军从广西起兵，在一、二年内席卷整个江南，以势如破竹，太平军像进入无人之地。
而曾国藩带的这个湘军其实是编外军队。尽管如此，这份保家卫国的情怀是曾国藩最大的动力。他摩拳擦掌，卖力招募乡勇，亲自上阵练兵，研究指导各种行军打仗的针法。五个月下来，军容士气大为好转。
在训练过程中，左宗棠还给曾国藩介绍了两个得力干将，塔齐布和罗泽南。塔齐布是满族人，作战特别勇猛，单枪匹马几进几出敌阵，是一位不可夺得的人才，曾国藩对他欣赏不已。
罗泽南是一个励志的典型人物，他自小家徒四壁，连煤油灯都点不起。晚上只能坐在院子里，月光下看书。
罗泽南的亲人都在他19岁前饿死了，之后十年，罗泽南边打工边读书，考了六年秀才没考中，第七次中考，在兴高采烈回家。远远从家里就传出妻子的哭声，原来他三个儿子也都饿死了。
有这般苦难史的人性格特别刚毅，罗泽南是一个不可多得的军事天才，文化水平高，心思细腻。
曾国藩有了塔齐布与罗泽南两位左膀右臂，可谓是如虎添翼。
一度曾国藩还天真的想拿自己的办法一起操练绿营，直到爆发了两次湘军和绿营之间的冲突械斗，曾国藩才看清了现实，无奈之下离开了长沙，躲进了衡州去办公。
同时也暗暗憋了口气，准备找机会复出，怒刷存在感。
大起大落的治军生涯
到衡州后，曾国藩悟到战船的重要性，几经琢磨折腾，他不仅造出了战船还建起了十个营的水师。曾国藩还得到了两个不错的统领：杨载福和彭玉麟，他两都是曾国藩一手提拔起来的，只认大帅不认别人，全听曾国藩调遣。
在慷慨激昂的《讨粤匪檄》后，“…此岂独我大清之变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子孟子之所痛哭于九原，凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也。……本部堂德薄能鲜，独仗忠信二字为行军之本，上有日月，下有鬼神，明有浩浩长江之水，幽有前此殉难各忠臣烈士之魂，实鉴吾心，咸听吾言。”
曾国藩率湘军首次出师，十战十捷，歼敌上万。咸丰大喜过望，重赏曾国藩。
曾国藩扬眉吐气，高调重回长沙。用他的话说，这是：“天下事无所为而成者极少，有所贪利而成者居半，有所激有所逼而成者居其半。”
第一回合曾国藩完胜。但随后，曾国藩遭遇了人生的跌停板。
那是曾国藩一生中最传奇的一幕，话说咸丰四年，三月二十三日，消息传说，太平军要攻打湖南长沙。
曾国藩最担心家乡被打，就组织了五个营的水师，800人的陆军，并派塔齐布去阻击敌人的主力。
不曾想中了太平军声东击西的圈套，大部队在途中遇到太平军的埋伏，曾国藩的主力溃不成军。曾国藩原本是丢下大旗，连砍了几个后退的兵，但败局已定，阻止不了陆军四处逃散。
水军见陆军已败，也纷纷乱了阵脚，天宫不作美，洞庭湖狂风大作，二十几天船被飞刮翻，几白个水兵淹死水中。幸亏彭玉麟带着一支小分队，杀出一条血路，把曾国藩救出来。
在靖港一战中，曾国藩过于轻敌，中计全军大溃败。
不甘忍受奇耻大辱的曾国藩，愤而投湖自杀。幸而左宗棠前来劝阻，才作罢。
直到前线传来消息，塔齐布和周凤山的部队在湘潭血战，打了个大胜仗曾国藩才彻底放弃自杀的念头。这是太平军从广西起兵以来，清朝取得的前所未有的大胜。
虽然如此，经过靖港战役后，曾国藩意识到自己的湘军其实是外强中干，很多只是乌合之众，根本指望不上。
痛定思痛之后，他遇上了重新出山的胡林翼（也就是《曾胡治兵语录》里的胡），两人商定之后重新定下进攻策略，终于一番血战后，咸丰四年10月收复了武昌。
这也是曾国藩出兵不到一年第二次怒刷存在感。
但求胜心切的曾国藩，在后来的九江大会战里再次落败。虽然曾国藩用“刺猬打法，”稳住了底盘，虽没法取胜，但至少不会输，和太平军将领石达开僵持着。
因为在江西客场作战，战况惨烈，曾国藩痛失两员爱将，罗泽南和塔齐布。后来因为军饷筹募不顺，江西整个官场又多方为难他，恰巧又碰上老太爷曾麟书病逝。
曾国藩本想以守孝为由跟咸丰要实权，岂知咸丰光顾着全局上的赢面，朱笔一挥，直接让他他回乡丁忧去了。
而曾国藩就是对自己预期过高，并且每件事最后归因都是自己不够努力，所以战败后才会想要轻生，用力过猛。
至此，曾国藩带着满腔的委屈和无人可诉的无奈，再一次灰溜溜地回老家去了。曾国藩又一次走入了人生的低谷时期。
